К этому моменту линкоры адмирала Ли сократили дистанцию до 45 миль и готовились к артиллерийскому бою. Однако поступило еще одно сообщение от адмирала Кинкейда с просьбой о помощи, и линкорам пришлось менять курс на юг, так как в радиограмме сообщалось об угрозе транспортам в заливе Лейте, а это ставило под сомнение положительный исход всей десантной операции. С линкорами ушла и часть авианосцев. Несколько позже были отправлены вперед два самых быстроходных линкора, «Айова» и «Нью–Джерси», при трех легких крейсерах и восьми эсминцах. После поступления следующей радиограммы от адмирала Кинкейда, в которой сообщалось о том, что японские корабли уходят из залива Лейте проливом Сан–Бернардино, Хэлси оставил при авианосцах четыре линкора. Японские уцелевшие корабли максимальным ходом уходили на север. Примерно в 13 час. 30 мин. они были атакованы следующей волной из 160 самолетов. Они обнаружили два авианосца, линкор, крейсер и три эсминца.
Тяжелый авианосец «Дзуйкаку» получил попадания нескольких бомб и торпед и накренился на левый борт. Был поврежден и легкий авианосец «Дзуйхо». «Дзуйкаку» скоро затонул, а «Дзуйхо» хотя и справился с повреждением и пожаром, но последующая в скором времени атака, в результате которой он получил несколько бомб и две торпеды, завершила начатое. Авианосец опрокинулся и затонул. Это был уже третий авианосец. Еще один без хода остался далеко позади. Несколько позже он был обнаружен соединением крейсеров. С расстояния 10 миль он был обстрелян крейсерами «Уичита» и «Нью–Орлеанс». Итак, тяжело поврежденный корабль — это был последний авианосец Озава «Чиода» — вспыхнул от носа до кормы. Его хотели добить торпедами, но не успели — авианосец медленно повалился на левый борт и затонул. Остальные корабли соединения Озава уцелели. Они подверглись еще одному удару палубных самолетов, но больших повреждений не получили.
Летчики заявили о многочисленных попаданиях бомб и торпед (более 30), однако линкор «Хьюга» получил всего одно попадание, а «Исэ» — ни одного. Эти корабли, а также три легких крейсера (из которых один был поврежден) и восемь эсминцев сумели оторваться от американских кораблей и уйти на север. Вечерняя погоня крейсеров принесла только одну добычу — эсминец «Хатсузуки» после длительной погони был потоплен артиллерией крейсеров.
Несмотря на то что адмирал Курита не уничтожил американские транспорты в заливе Лейте и, понеся большие потери у острова Самар, потопил только один эскортный авианосец, Озава выполнил свою задачу и увлек флот Хэлси на север. Этот бой был последним значительным боем надводных кораблей, в том числе и авианосцев. Если определить действия японского флота одной фразой, то этот бой был жестом отчаяния и агонией. Действия американцев, особенно оставление пролива Сан–Бернардино неприкрытым, оставление транспортов и погоня всем 3–м флотом за кораблями Озава можно считать если не неудачными, то, во всяком случае, плохо организованными. Окончательная победа (в этом сражении) американцев объясняется не столько тактическим умением, сколько количественным превосходством и желанием действовать довольно примитивно, что называется, «навалом».
Гибель линкора «Конго»
Американская подводная лодка «Силайон» находилась на боевом патрулировании у южного прохода в пролив между Тайванем и материком. 21 ноября 1944 г. ночью она обнаружила с помощью радиолокатора крупную цель. Несмотря на то что дистанция была значительной, командир лодки (Рич) распознал в ней два линкора и два крейсера, которые шли на северо–восток под охраной нескольких эсминцев. Скорость соединения была невелика, не более 16 уз., но достаточная для того, чтобы быть недосягаемым для лодки, идущей в подводном положении. Идти в надводном положении было рискованно — противник мог обнаружить лодку, но выбора не было. Через час погони в надводном положении «Силайон», сократив дистанцию до 15 кабельтовых, вышел на траверз соединения японских линкоров. Командир решил стрелять шестью торпедами по головному линкору из носовых аппаратов, затем развернуться и выпустить три торпеды из кормовых по второму линкору. Три торпеды из первого залпа достигли цели, а через малое время произошел еще один взрыв торпеды, выпущенной из кормовых аппаратов. Подводная лодка в надводном положении отошла на максимальной скорости для перезарядки торпедных аппаратов, а японские эсминцы ее не сумели обнаружить. Линейные корабли увеличили скорость и стали отрываться от «Силайона». Однако вскоре один из линкоров сбавил ход, и подводная лодка получила возможность повторить атаку, но в этом уже надобности не было — линкор взорвался и затонул.
Это был один из старых линейных крейсеров по прежней классификации, а теперь, по новой, — линкор «Конго». Этот корабль был одним из наиболее активных японских линкоров, принимавших участие во многих боях авианосного ударного соединения. Последним его боем был бой у острова Самар в составе центрального ударного соединения адмирала Курита. «Конго» стал единственным линейным кораблем, который был потоплен подводной лодкой в многочисленных боях на Тихоокеанском морском театре. Залп торпед из кормовых аппаратов не попал в идущий следом за «Конго» линкор «Харуна». Торпеда попала (случайно или была преднамеренно перехвачена) в один из эсминцев охранения, «Уракадзе», чем спасла линкор от повреждения, а то и гибели.
Был потоплен подводной лодкой еще один корабль — бывший линкор, а теперь авианосец «Синано». Это был один из трех кораблей типа «Ямато». После поражения японских авианосцев у Мидуэя последний линкор этой серии было решено достраивать как авианосец. Корабль был достроен к концу 1944 г. и находился в Токийском заливе. Поскольку нахождение авианосца в этом месте из‑за участившихся налетов американской авиации стало опасным, было принято решение перевести его в более безопасное место во Внутреннем Японском море. 28 ноября американская подводная лодка «Арчерфиш» (командир Энрайт) обнаружила большой корабль, идущий со скоростью 20 уз. в южном направлении. Подводная лодка устремилась в погоню. Поскольку авианосец делал противолодочные зигзаги, возможность его перехватить несколько возросла, и, несмотря на большой ход корабля, лодка продолжала преследование. После очередного зигзага лодка оказалась в выгодном положении и произвела шести-торпедный залп. В авианосец попало три торпеды. Казалось, что для такого большого и хорошо бронированного корабля полученные повреждения не станут смертельными. В линкор «Мусаси», имевший одинаковую с «Синано» конструкцию и бронирование корпуса, попало 19 торпед, не считая множества бомб, и только тогда он затонул. Однако и трех торпед для авианосца оказалось достаточным. Плохо организованная служба борьбы за живучесть, неопытность экипажа, большое количество рабочих (на корабле еще велись некоторые работы по внутреннему оборудованию) и ряд других причин привели к тому, что авианосец, получивший всего три попадания, затонул через несколько часов. Это был самый большой корабль, потопленный подводной лодкой, за все время Второй мировой войны. Из 2 515 человек команды с ним погибли 1 435.
Гибель флагмана японского флота
Стремясь получить базу для своих кораблей и самолетов в непосредственной близости к островам собственно Японии, американцы предприняли штурм небольшого острова Окинава. За обладание островом разгорелись жаркие и кровопролитные бои. Забегая вперед, можно указать на потери японской стороны в доказательство того, насколько отчаянно дрались японцы. На острове погибли 131 000 человек и только 7400 попало в плен. Правда, в число погибших входила значительная часть мирного населения. Но это тоже жертвы, неважно, носили они военную форму или нет, тем более что многие из мирных жителей предпочитали смерть плену. Так вот, для оказания помощи гарнизону Окинавы японское командование решило отправить соединение кораблей. Это были фактически последние боеспособные корабли.