И контроль над подобным неисчерпаемым потенциалом мог стать достаточно сильным искушением для многих и многих…
Пора, решил Джиптер, потолковать с Лорат по душам.
Он нашел ее на террасе на солнечной стороне усадьбы.
Обширная площадка была в беспорядке заставлена бессмысленно-элегантной садовой мебелью из кованого железа. Кто-то выкрасил ее удушливой розовой эмалью болезненно-яркого оттенка, а потом расписал крошечными золотыми цветочками, отчего казалось, будто мебель больна корью. Мягкие подушки сидений были густого лилового оттенка. Ярко-карамельные зонтики от солнца отбрасывали на мощенный каменными плитами пол круглые цветные тени. Под одним из зонтов сидела Лорат в кружевной полиэстеровой шали, рядом на столике Джиптер увидел остатки легкого завтрака. Темные очки в оранжевой флюоресцентной оправе в форме крыльев бабочки скрывали глаза Лорат, устремленные на ближайшую лужайку, где группа пайщиков и экоманьяков затеяла игру в крокет.
Заслышав его шаги, она повернула голову и посмотрела в его сторону.
— Надеюсь, Генри, вам понравилась прогулка? — промурлыкала Лорат.
Он тяжело опустился в свободное кресло, заставив его громко заскрежетать по камню. Несколько игроков даже обернулись в его сторону, но Джиптер не обратил на них никакого внимания, целиком сосредоточившись на выражении лица Лорат.
— Мне кажется, Пат, вы прекрасно знаете, что да, — ответил он.
— А документы? Нашли ли вы условия приемлемыми?
— В высшей степени.
— Но?..
— Мне хотелось бы подправить один из параграфов. Если я скоропостижно скончаюсь, может получиться, гм-м… неловко. В моем завещании есть пункт, требующий самого подробного официального расследования причин моей смерти…
Она подняла руку, останавливая собеседника, и снисходительно улыбнулась.
— Прошу вас, Генри, сделайте любые изменения, какие сочтете нужным. Ведь в конечном итоге все дело в доверии. Вы доверяете нам, мы — вам.
— Да, пожалуй, — согласился он и воззрился на лужайку, где один из игроков опустился на колени, готовясь нанести прицельный удар. — А они? — Взмахом руки Джиптер указал в сторону крокетистов. — Знают ли ваши соратники, что вы прячете в лесах?
Лорат сняла очки и пристально поглядела на него.
— Давайте говорить откровенно, Генри. Вы это знаете?
Он немного подумал.
— Признаться, нет. Во всяком случае, я не могу сказать, будто мне все ясно.
— Не хотите ли немного подкрепиться, пока мы разговариваем? — Она бросила взгляд на остатки трапезы. — Правда, я питаюсь, в основном, салатами…
— С удовольствием. И немного охлажденного белого вина, если у вас найдется. — Джиптер оглядел пустую террасу и добавил: — Нужно подать дымовой сигнал или как?
— Суонсон сейчас подойдет.
Действительно, через полминуты из-за угла усадьбы появился Суонсон с подносом в руках. Джиптер свистнул и замахал лакею рукой, но Суонсон не обратил на его призыв ни малейшего внимания. Все тем же мерным шагом он приблизился к столику и принялся составлять с подноса легкие закуски, которые, похоже, повторяли то, что Лорат недавно ела.
Кроме того, на подносе оказался бокал охлажденного белого вина.
Джиптер уставился на бокал. Суонсон закончил сервировать столик и удалился с легким поклоном. Лорат снова нацепила на нос очки и поправила их кончиком пальца.
— Похоже, этот ваш Суонсон умеет читать мысли, — заметил Джиптер и пригубил вино.
Вино оказалось превосходным.
— Душка Суонсон!.. — мечтательно проговорила Лорат. — Настоящее сокровище!
Вероятно, она поняла своего гостя правильно.
— А девушка в лесу?
— Просто стандартная конструкция.
На лугу раздался звонкий щелчок дерева о дерево, и игроки разразились восторженными воплями. Эхо их криков унеслось вдаль и там затихло. На террасе воцарилась тишина. Именно в такие моменты, подумалось Джиптеру, незаметно меняются миры.
— Я принял ее за настоящую дриаду.
— О, это один из лучших наших образцов! — негромко рассмеялась Лорат. — Вот погодите, когда вы увидите остальных…
— Кентавров и прочих?
— Кого захотите. Мы можем создать все, что угодно.
— Ваши конструкции реалистичны, но не реальны.
Пожилая леди усмехнулась.
— Они выглядят точь-в-точь как живые, Генри. Разве вы не убедились сами? — вкрадчиво спросила она.
Джиптер понял, что перестает быть хозяином положения. Кровь прихлынула к его щекам — пожалуй, слишком скоро, чтобы приписать это действию вина.
— А Суонсон? — спросил он.
— Ни один человек не может быть таким совершенным, — хихикнула Лорат, откидываясь на спинку кресла.
— Или таким нудным, — согласился Джиптер. — Как вам удалось решить проблему индивидуальности?
— В случае с Суонсоном мы создали искусственную личность. Разумеется, детали разрабатывал компьютер. Подробностей я не знаю — такие вещи я всегда оставляю на откуп моим «умным головам».
Внутренний голос приказывал ему молчать, не задавать следующего вопроса. Но ведь если он не узнает, это будет…
— Вы хотите спросить о девушке, — сказала Лорат.
Джиптер кивнул.
— Поверьте, Генри, я понятия не имею, кем она была. В нашем жестоком мире постоянно кто-нибудь умирает. Десятки, сотни смертей остаются незамеченными. Мои люди искали и нашли ее. Что касается того, как это делается технически…
— Не говорите. Я уже понял, что подробности вас занимают мало.
Допив одним глотком вино, Джиптер поставил бокал на стол и попытался щелчком отодвинуть его от себя, но вместо того, чтобы скользнуть по столешнице, бокал опрокинулся и покатился, круто забирая в сторону. Джиптер спокойно смотрел, как он несколько мгновений балансировал на краю стола, потом сорвался вниз и разбился вдребезги.
— Суонсон будет очень огорчен, — заметила Лорат.
— Вот и прекрасно. Ему будет полезно испытать хоть какие-нибудь чувства. — Джиптер попытался усилием воли взять себя в руки. — Черт возьми, женщина, зачем тебе понадобилось обращаться именно ко мне?
— Как я уже говорила: ты хочешь властвовать, мы хотим выжить.
Это была правда, которую Джиптер даже не пытался отрицать. Возможность получить власть в мире, в котором отсутствие власти означало безмерные страдания и нищету, была гораздо дороже самых больших денег. Самому выбирать будущее; знать, что ничья прихоть или каприз не омрачат твоего завтра… Выжить. Да, это он мог понять.
Так почему же его сердце восстает каждый раз, когда он думает о представившейся ему возможности?
Он заметил, что салат в тарелке начал увядать. Игроки на лужайке давно закончили игру и куда-то исчезли.
«Мы все теряем молодость. И уходим, исчезаем один за другим».
Лорат смотрела на него.
— Если я стану частью этого «мы», — спросил он, — что будет тогда?
— Мы заботимся о своих, — ответила старая леди.
Этой ночью Джиптер проснулся.
К го то стучал в двери его апартаментов. Негромкие, но настойчивые щуки вырвали его из надежного убежища сна, и он нехотя подчинился. Помимо своей воли он оторвал голову от подушки и крикнул:
— Кто там? Войдите!
Дверь распахнулась. На пороге стоял Суонсон. В поднятой руке он держал что-то похожее на плечики для одежды, но одежда была из необычной ткани, да и выглядела странно. Она казалась какой-то неправильной, не то скроенной, не то свернутой так, что один вид ее рождал самые невероятные мысли и предположения.
— Сэр, — сказал слуга, — госпожа велела принести вам это платье. Она сказала, что вы, несомненно, найдете его более удобным.
И Суонсон протянул ему руку с плечиками. При этом один из рукавов странной одежды расправился с медлительной грацией резиновой кишки и повис свободно. Рукав слегка раскачивался из стороны в сторону перед самым лицом Джиптера, и даже в полутьме спальни он сразу разглядел, что рукав заканчивается пятью человеческими пальцами.