" adieu, François, mon ami, jamais plus nous ne nous entreverrons en ce monde. Je prie Dieu qu'il vous donne bonne patience et connaissance, et soyez certain, si vous avez bonne patience et espérance en Dieu, que nous nous entreverrons en grande joie de paradis. Priez Dieu pour moi et je prierai pour vous ".
Et il fut laissé seul pour méditer sur ses forfaits qu'il devait avouer publiquement, à l'audience, le lendemain.
Ce fut ce jour-là, le jour solennel du procès. La salle où siégeait le tribunal était comble et la multitude, refoulée dans les escaliers, serpentait jusque dans les cours, emplissait les venelles avoisinantes, barrait les rues. De vingt lieues à la ronde, les paysans étaient venus pour voir le mémorable fauve dont le nom seul faisait, avant sa capture, clore les portes dans les tremblantes veillées où pleuraient, tout bas, les femmes.
Le tribunal allait se réunir au grand complet. Tous les assesseurs qui, d'habitude, se suppléaient pendant les longues audiences, étaient présents.
La salle, massive, obscure, soutenue par de lourds piliers romans, se rajeunissait à mi-corps, s'effilait en ogive, élançait à des hauteurs de cathédrale les arceaux de sa voûte qui se rejoignaient ainsi que les côtes des mitres abbatiales, en une pointe. Elle était éclairée par un jour déteint qui filtraient, au travers de leurs résilles de plomb, d'étroits carreaux. L'azur du plafond se fonçait et ses étoiles peintes ne scintillaient plus, à cette hauteur, que comme des têtes en acier d'épingles; dans les ténèbres des voûtes, l'hermine des armes ducales apparaissait, confuse, dans des écussons qui ressemblaient à de grands dés blancs, mouchetés de points noirs.
Et soudain, des trompettes hennirent, la salle devint claire, les évêques entraient. Ils fulguraient sous leurs mitres en drap d'or, étaient cravatés d'un collier de flammes par le collet orfrazé, pavé d'escarboucles, de leurs robes. En une silencieuse procession, ils s'avançaient, alourdis par leurs rigides chapes qui tombaient, en s'évasant, de leurs épaules, pareilles à des cloches d'or fendues sur le devant, et ils tenaient la crosse à laquelle pendait le manipule, une sorte de voile vert.
Ils flambait, à chaque pas, ainsi que des brasiers sur lesquels on souffle, éclairaient eux-mêmes la salle, en reflétant le pâle soleil d'un pluvieux octobre qui se ranimait dans leurs joyaux et y puisait de nouvelles flammes qu'il renvoyait, en les dispersant à l'autre bout de la salle, jusqu'au peuple muet.
Atteints par le ruissellement des orfrois et des pierres, les costumes des autres juges paraissaient plus discords et plus sombres; les vêtements noirs des assesseurs et de l'official, la robe blanche et noire de Jean Blouyn, les simarres en soie, les manteaux de laine rouge, les chaperons écarlates, bordés de pelleteries, de la justice séculière, semblaient défraîchis et grossiers.
Les évêques s'assirent, au premier rang, entourèrent, immobiles, Jean De Malestroit qui, d'un siège plus haut, dominait la salle.
Sous l'escorte d'hommes d'armes, Gilles entra.
Il était défait, hâve, vieilli de vingt années, en une nuit. Ses yeux brûlaient dans des paupières rissolées, ses joues tremblaient.
Sur l'injonction qui lui fut adressée, il commença le récit de ses crimes.
D'une voix sourde, obscurcie par les larmes, il raconta ses rapts d'enfants, ses hideuses tactiques, ses stimulations infernales, ses meurtres impétueux, ses implacables viols; obsédé par la vision de ses victimes, il décrivit leurs agonies ralenties ou hâtées, leurs appels et leurs râles; il avoua s'être vautré dans les élastiques tiédeurs des intestins; il confessa qu'il avait arraché des coeurs par des plaies élargies, ouvertes, telles que des fruits mûrs.
Et d'un oeil de somnambule, il regardait ses doigts qu'il secouait, comme pour en laisser égoutter le sang.
La salle atterrée gardait un morne silence que lacéraient soudain quelques cris brefs; et l'on emportait, en courant, des femmes évanouies, folles d'horreur.
Lui, semblait ne rien entendre, ne rien voir; il continuait à dévider l'effrayante litanie de ses crimes.
Puis sa voix devint plus rauque. Il arrivait aux effusions sépulcrales, au supplice de ces petits enfants qu'il cajolait afin de leur couper, dans un baiser, le cou.
Il divulgua les détails, les énuméras tous. Ce fut tellement formidable, tellement atroce, que, sous leurs coiffes d'or, les évêques blêmirent; ces prêtres, trempés aux feux des confessions, ces juges qui, en des temps de démonomanies et de meurtres, avaient entendu les plus terrifiants des aveux; ces prélats qu'aucun forfait, qu'aucune abjection des sens, qu'aucun purin d'âme n'étonnaient plus, se signèrent et Jean De Malestroit se dressa et voila, par pudeur, la face du Christ.
Puis, tous baissèrent le front et, sans qu'un mot eût été échangé, ils écoutèrent le maréchal qui, la figure bouleversée, trempée de sueur, regardait le crucifix dont l'invisible tête soulevait le voile, avec sa couronne hérissée d'épines.
Gilles acheva son récit; mais, alors, une détente eut lieu; jusqu'alors il était resté debout, parlant comme dans un brouillard, se racontant à lui-même, tout haut, le souvenir de ses impérissables crimes.
Quand ce fut terminé, les forces l'abandonnèrent. Il tomba sur les genoux et, secoué par d'affreux sanglots, il cria: " ô Dieu, mon rédempteur, je vous demande miséricorde et pardon! " -puis ce farouche et hautain baron, le premier de sa caste, sans doute, s'humilia. Il se tourna vers le peuple et dit, en pleurant: " vous, les parents de ceux que j'ai si cruellement mis à mort, donnez, ah, donnez-moi le secours de vos pieuses prières! " alors, en sa blanche splendeur, d'âme du Moyen Age rayonna dans cette salle.
Jean De Malestroit quitta son siège et releva l'accusé qui frappait de son front désespéré les dalles; le juge disparut en lui, le prêtre seul resta; il embrassa le coupable qui se repentait et pleurait sa faute.
Il y eut dans l'audience un frémissement lorsque Jean De Malestroit dit à Gilles, debout, la tête appuyée sur sa poitrine: prie, pour que la juste et épouvantable colère du très-haut se taise; pleure, pour que tes larmes épurent les charniers en folie de ton être!
Et la salle entière s'agenouilla et pria pour l'assassin.
Quand les oraisons se turent, il y eut un instant d'affolement et de trouble. Exténuée d'horreur, excédée de pitié, la foule houlait; le tribunal, silencieux et énervé, se reconquit.
d'un geste, le promoteur arrêta les discussions, balaya les larmes.
Il dit que les crimes étaient " clairs et apperts ", que les preuves étaient manifestes, que la cour pouvait maintenant, en son âme et conscience, châtier le coupable et il demanda que l'on fixât le jour du jugement. Le tribunal désigna le surlendemain.
Et ce jour-là, l'official de l'église de Nantes, Jacques de Pentcoetdic lut, à la suite, les deux sentences; la première rendue par l'évêque et l'inquisiteur sur les faits relevant de leur commune juridiction, commençait ainsi:
" le saint nom du Christ invoqué, nous, Jean,
" évêque de Nantes, et frère Jean Blouyn, bachelier
" en nos saintes ecritures, de l'ordre des frères
" prêcheurs de Nantes et délégué de l'inquisiteur de
" l'hérésie pour la ville et le diocèse de Nantes, en
" séance du tribunal et n'ayant sous les yeux que
" Dieu seul… "
et, après l'énumération des crimes, il concluait:
" nous prononçons, nous décidons, nous déclarons " que toi, Gilles de Rais, cité à notre tribunal, tu " es honteusement coupable d'hérésie, d'apostasie, " d'évocation des démons; que pour ces crimes, tu as " encouru la sentence d'excommunication et toutes " les autres peines déterminées par le droit. "
La seconde sentence, rendue par l'évêque seul, sur les crimes de sodomie, de sacrilège et de violation des immunités de l'église, qui étaient plus particulièrement de son ressort, aboutissait aux mêmes conclusions et prononçait également, dans une forme presque identique, la même peine.