Bolitho räusperte sich.»Ich dachte, daß unter den gegebenen Umständen…»
Der am nächsten sitzende Kapitän fragte scharf:»Ja oder nein?»
«Ja. «Bolitho blickte immer noch den Admiral an.»Ich äußerte meine Meinung.»
Der Admiral lehnte sich langsam zurück.»Der Angeklagte hat jedoch ausgesagt, daß dies nicht der Fall war. Er gab Ihnen die Befehle erst, als Sie darauf bestanden, daß Ihr Schiff nördlich der Sandbank eine bessere Position hätte.»
In der plötzlichen Stille konnte Bolitho sein Herz hämmern hören. Er wollte sich umdrehen und Colquhoun ansehen, aber er wußte, daß jeder derartige Versuch sofort als Schuldbewußtsein ausgelegt würde.
Der dienstälteste Kapitän am Tisch sagte schroff:»Gab es Zeugen, als diese Entscheidungen getroffen wurden?»
Bolitho sah ihn an.»Nur Kapitän Maulby, Sir.»
«Ich verstehe.»
Bolitho fühlte, wie die Kajüte um ihn immer enger wurde, sah, daß die Gesichter der Nächstsitzenden ihn beobachteten wie ein Schwarm gieriger Vögel.
Der Admiral seufzte.»Ich fahre fort. Nachdem Sie die anderen Schiffe verlassen hatten, segelten Sie zu der angegebenen Position?»
«Ja, Sir.»
Der Admiral sah mit schiefem Lächeln auf.»Warum haben Sie dann die Sandbank überquert?«Er schlug mit einer Hand auf die Papiere, was Verwirrung unter den Zuschauern hervorrief.»War es Schuldgefühl? War Ihnen endlich klar geworden, daß Kapitän Colquhoun recht gehabt hatte, und daß er Ihre Unterstützung im Süden benötigte?»
«Nein, Sir. «Er fühlte seine Hände zittern und den Schweiß wie eisigen Reif zwischen den Schultern.»Ich habe meine Gründe bereits genannt. Wir hatten keinen Wind mehr, mir blieb zu diesem Zeitpunkt keine andere Möglichkeit als zu wenden. «Bilder schossen ihm durch den Kopf: Heyward, der sich schämte, die Kontrolle über das Schiff verloren zu haben. Buckle, zweifelnd und besorgt um ihre Sicherheit… Er hörte sich ruhig hinzufügen:»Kapitän Maulby war mein Freund.»
Das älteste Mitglied des Gerichts betrachtete ihn kalt.
«Wirklich?»
Bolitho drehte sich um und sah Colquhoun zum erstenmal an, entsetzt über die Veränderung an ihm. Er war sehr blaß, und im reflektierenden Licht sah seine Haut wie Wachs aus. Er stand mit herabhängenden Armen da, schwankte nur geringfügig mit den Bewegungen des Decks. Aber seine Augen waren am allerschlimmsten. Sie starrten in Bolithos Gesicht, auf seinen Mund, wenn er sprach, und loderten in solch unaussprechlichem Haß, daß Bolitho ausrief:»Sagen Sie endlich die Wahrheit!»
Colquhoun wollte einen Schritt nach vorn machen, aber seine Wache, der Hauptmann der Seesoldaten, berührte seinen Arm, und er entspannte sich wieder.
Der Admiral sagte scharf:»Das genügt, Kapitän Bolitho! Ich dulde keine Wortwechsel vor Gericht!»
Der dienstälteste Kapitän hüstelte diskret und fuhr fort:»Den Rest kennen wir. Die Falle der Franzosen, Ihre Zerstörung des Gegners, dies alles ist über jeden Zweifel erhaben. Sie haben trotz großer Gefahren die Rettung einiger Leute der Fawn ermöglicht, und einige der Verwundeten sind am Leben und erholen sich, dank Ihrer Bemühungen.»
Bolitho sah ihn mit blicklosen Augen an. Er hatte seine Pflicht getan, aber die Lügen, die Colquhoun bereits über seinen Charakter erzählt hatte, und die Aussage, die nur Maulby hätte widerlegen können, machten dies wertlos. Er sah Colquhouns Degen auf dem Tisch. Vielleicht würde sein eigener auch bald dort liegen. Er stellte fest, daß ihm das wenig ausmachte, nur auf seinem Namen konnte er keinen Schandfleck ertragen.
Der Admiral blickte sich in der übervollen Kajüte um.»Ich bin der Ansicht, daß wir genug gehört haben. Ziehen wir uns zurück, meine Herren?»
Bolitho schwankte. Eine lange Mittagspause. Noch mehr Verzögerungen. Es war eine Tortur.
Wie die meisten Anwesenden fuhr er herum, als im Hintergrund ein Stuhl mit lautem Gepolter umfiel. Eine heisere Stimme schrie:»Nein, verdammt, ich bin nicht ruhig! In Gottes Namen, ich habe meine Augen für den König gegeben! Darf ich denn nicht einmal die Wahrheit sagen?»
Der Admiral krächzte:»Ruhe da hinten! Oder muß ich die Wache rufen?»
Aber es nützte nichts. Die meisten Besucher waren aufgestanden, redeten und riefen durcheinander. Bolitho sah, daß einige sogar auf ihre Stühle gestiegen waren, um zu sehen, was vorging. Der Admiral saß sprachlos da, während die anderen Mitglieder des Gerichts wie versteinert darauf warteten, daß er seine Drohung wahrmache.
Die Stimmen erstarben, und die Menschenmenge wich auseinander, um den kleinen Maler nach vorn an den Tisch zu lassen. Er führte den Seemann, der an Bord der Fawn geblendet worden war und er schon kurz ausgesagt hatte, was er vom Kappen des Ankers und der Flucht vor französischem Beschuß wußte. Jetzt kam er in seiner zerlumpten Hose und einem geborgten blauen Uniformrock, mit schiefgestelltem Kopf nach vorn zum Tisch.
Der Admiral sagte ernst:»Nun gut, Richards. «Er wartete, bis die Leute sich wieder gesetzt hatten.»Was möchten Sie uns sagen?»
Der Seemann streckte die Hand aus und klammerte sich an die Tischkante, seine verbundenen Augen hoben sich über den Kopf des Admirals.
«Ich war dort, Sir. Auf dem Achterdeck mit Kapitän Maulby!»
Niemand rührte sich oder sprach, mit Ausnahme des blinden Seemannes namens Richards.
Bolitho beobachtete, wie seine Hand sich vage durch die Luft bewegte, wie schwer er atmete, als er diese letzten schrecklichen Augenblicke nochmals durchlebte.
Richards sagte heiser:»Die Franzosen hatten sich auf uns eingeschossen. Wir hatten nur noch einen Mast, und mehr als die Hälfte unserer tapferen Kameraden war gefallen.»
Der älteste Kapitän machte Anstalten, ihn zu unterbrechen, aber eine Bewegung des Admirals brachte ihn zum Schweigen.
«Die Riemen waren weggeschossen, aber die ganze Zeit schrie und fluchte Kapitän Maulby in seiner bekannten Art. «Unter der Bandage verzog sich der Mund des Mannes zu einem Lächeln.»Er konnte manchmal ziemlich fluchen, Sir. «Das Lächeln erstarb.»Ich war Steuermannsmaat und stand allein am Ruder. Mein Steuermann lag am Boden, auch der Maat, beide waren getötet. Der Erste Leutnant war unten, sein Arm war weggeschossen worden, in diesem Augenblick drehte sich der Kapitän zu mir um und schrie: >Gott verdamme diesen Colquhoun, Richards! Er hat uns zugrunde gerichtet!<»
Sein Kopf fiel vornüber, und seine Finger rutschten von der Tischkante ab, als er gebrochen wiederholte:»Das hat er gesagt: >Er hat uns zugrunde gerichtet<»
Der Admiral fragte ruhig:»Und was geschah dann?»
Richards wartete einige Momente, um sich wieder zu beruhigen. Noch immer wagte niemand, sich zu bewegen oder zu flüstern. Hinter den Heckfenstern schienen die Möwen zu laut, um wirklich zu sein.
Dann sagte er:»Mr. Fox, der Zweite Leutnant, war gerade nach vorn gegangen, um Leute für die Pumpen zu suchen. Kugeln von den Geschützen der Franzosen an Land töteten den Fähnrich Mr. Vasey. Er war nur vierzehn Jahre alt, aber ein guter Junge. Als er fiel, schrie der Kapitän mir zu: >Wenn Richard Bolitho heute bei uns wäre, wie er gewollt hat, dann würden wir es ihnen zeigen, Artillerie oder nicht!<»
Der Admiral fragte scharf:»Sind Sie ganz sicher? Sagte er genau diese Worte?»
Richards nickte.»Aye, Sir. Ich werde sie nie vergessen. Denn gerade dann wurden wir wieder getroffen, und die Rah kam herunter und tötete Kapitän Maulby. Er konnte nicht einmal mehr schreien. «Er nickte wieder, sehr langsam.»Er war ein guter Kapitän, auch wenn er mehr fluchte als die meisten.»
«Ich verstehe. «Der Admiral blickte seinen dienstältesten Kapitän an. Dann fragte er:»Können Sie sich noch an mehr erinnern?»