«Wir liefen auf das Riff, Sir. Der Besanmast kam herunter, und eine verfluchte Drehbasse, verzeihen Sie, Sir, explodierte an der Reling und nahm mir das Augenlicht. Danach kann ich mich an nichts mehr erinnern, bis ich an Bord der Sparrow kam.»
«Danke. «Der Admiral winkte einer Marinewache.»Ich werde dafür sorgen, daß man nach Ihnen sieht. «Richards tastete mit der Hand nach oben, um zu grüßen, dann sagte er:»Danke, Sir. Ich hoffe, daß Sie mir vergeben, aber ich mußte einfach sagen, was ich wußte.»
Er wurde zwischen den gespannt beobachtenden Gesichtern durchgeführt, und als sich die Kajütentür schloß, erhob sich ein Gemurmel, das ärgerlich anwuchs.
Der Admiral sagte scharf:»Ich werde Sie nicht nochmals zur Ruhe auffordern!»
«Sie werden doch diesem lügenden Hund nicht glauben?«Colquhouns Stimme war schrill.»Dieser — dieser — Halbidiot!»
Der Hauptmann machte einen Schritt nach vorn, um ihn zurückzuhalten, hielt aber ein, als der Admiral ruhig sagte:»Bitte fahren Sie fort, Kapitän Colquhoun.»
«Ich wußte Bescheid über Bolitho und Maulby! Sie hielten zusammen!«Colquhoun hatte sich umgedreht, die Arme ausgestreckt, als ob er das Gericht umarmen wollte.»Und ich war mir darüber klar, daß Bolitho den ganzen Ruhm für sich wollte. Deshalb sandte ich ihn nach Norden und gab Maulby die Chance, sich zu beweisen. «Er sprach sehr schnell, sein Gesicht glänzte vor Schweiß.»Ich durchschaute Bolithos Spielchen von Anfang an. Deshalb versucht er jetzt auch, mich zu verdammen. Ich wußte, daß er den Franzosen selbst erobern wollte, ohne mir Zeit zu lassen, meine eigene Angriffsstellung einzunehmen. Ein Angriff über Land und mit Booten!«Er brach ab, sein Mund stand vor Staunen offen.
Der Admiral sagte kalt:»Bolitho war also nicht mit Ihrem Angriffsplan einverstanden? Ihre Aussage war also ein Lüge?»
Colquhoun drehte sich um und starrte ihn an, den Mund noch immer offen, als ob ihn soeben eine Pistolenkugel getroffen hätte und er gerade anfinge, den ersten stechenden Schmerz zu fühlen.
«Ich. «Er wich vom Tisch zurück.»Ich wollte nur. «Aber er konnte nicht weiterreden.
«Bringen Sie den Angeklagten nach draußen, Hauptmann Reece!»
Bolitho beobachtete Colquhoun, als er an den versammelten Offizieren vorbeischlurfte, sein Schritt war noch unsicherer als der des blinden Seemanns. Es war unglaublich, aber er konnte weder Erleichterung noch Befriedigung empfinden. Scham, Mitleid, er wußte nicht, was er wirklich fühlte.
«Sie können wegtreten, Kapitän Bolitho. «Der Admiral sah ihn ruhig an.»Es wird im Bericht niedergelegt werden, daß Sie und Ihre Leute sich nach den besten Traditionen der Marine verhalten haben. «Er wandte sich an die ganze Kajüte.»Das Gericht wird sich in zwei Stunden wieder versammeln. Das ist alles.»
Außerhalb der dumpfen Kajüte fühlte man sich wie in einer anderen Welt. Gesichter verschwammen um ihn, man drückte ihm die Hand, und viele Stimmen beglückwünschten ihn.
Tyrell und Odell, mit Buckle als Nachhut, gelang es, ihn zu einem ruhigeren Teil des oberen Decks zu bringen. Bolitho sah den kleinen Maler und ging zu ihm hinüber.
«Ich danke Ihnen für das, was Sie getan haben. «Er streckte seine Hand aus.»Ich war vorhin hart zu Ihnen. «Er blickte sich um.»Wo ist dieser Richards? Es erforderte wirklichen Mut, so zu handeln, wie er es getan hat.»
«Er ist schon in ein Boot gegangen, Kapitän. Ich bat ihn zu warten, aber…«Er zuckte traurig die Schultern.
Bolitho nickte.»Ich verstehe. Wir alle hier beglückwünschen uns, während er nichts hat, worauf er sich freuen kann und keine Augen, um zu sehen, was ihn erwartet. «Der kleine Mann lächelte, während er Bolitho anblickte, als ob er etwas zu entdecken suchte.
«Mein Name ist Majendie. Ich möchte gern noch einmal mit Ihnen sprechen.»
Bolitho schlug ihm auf die Schulter und zwang sich zu einem Lächeln.»Dann kommen Sie mit auf mein Schiff. Wenn ich schon zwei Stunden warten muß, dann tue ich es lieber dort, wo ich ein gewisses Gefühl von Freiheit habe.»
Das Gericht trat pünktlich zusammen, und Bolitho stellte fest, daß es ihm kaum gelang, seine Augen von Colquhouns Degen zu lassen. Die Spitze zeigte auf ihn, der Griff lag auf der entgegengesetzten Seite des Tisches.
Auch die Stimme des dienstältesten Kapitäns ging in seinen verwirrten Gedanken und Erinnerungen unter. Er hörte Fragmente wie» das Leben der Männer unter Ihrem Kommando aufs Spiel gesetzt, die Schiffe zu Ihrem Zweck mißbraucht. «Später dann:…»falsches Zeugnis abgelegt, um den Namen eines Offiziers zu beflecken und dadurch dieses Gericht in Mißkredit zu bringen. «Es wurde noch viel mehr gesagt, aber Bolitho hörte andere Stimmen, die sich in diese kalte Aufzählung mischten: Maulby, Tyrell, sogar Bethune, sie alle waren dabei. Und vor allem der blinde Seemann, Richards. Er war ein guter Kapitän. Gab es einen besseren Nachruf für einen Mann?
Er schreckte aus seinen Gedanken auf, als der Admiral sagte:»Das Urteil lautet, daß Sie das Kommando über Ihr Schiff verlieren und unter strengem Arrest stehen bis zu dem Zeitpunkt, da Sie nach England gebracht werden können.»
Colquhoun starrte auf den Offizier mit dem ernsten Gesicht, dann auf seinen Degen.
Sein Schiff verloren! Bolitho schaute weg. Sie hätten ihn lieber hängen sollen. Das wäre gnädiger gewesen.
Eine Stimme durchbrach die Stille:»Gefangener und Wache: abtreten!»
Es war vorüber.
Als die Ordonnanzen die durcheinanderredenden Zuschauer zum Achterdeck hinauswiesen, kam Konteradmiral Christie um den Tisch herum und streckte die Hand aus.
«Gut gemacht, Bolitho. «Er schüttelte ihm herzlich die Hand.»Ich setze große Hoffnungen auf junge Offiziere Ihres Schlages. «Er sah Bolithos Unsicherheit und lächelte.»Es tat mir weh, Sie so zu behandeln, wie ich es tat. Aber ich mußte diesen Schandfleck von Ihrem Namen tilgen. Recht oder Unrecht, er hätte Sie in jedem Fall für den Rest Ihrer Karriere gezeichnet. «Er seufzte.»Nur Colquhoun selbst konnte dies tun, und der arme Richards mußte kommen, damit der Funke zündete.»
«Ja, Sir. Ich verstehe das jetzt.»
Der Admiral nahm seinen Hut und betrachtete ihn.»Kommen Sie heute abend mit mir an Land. Der Gouverneur gibt einen Empfang. Eine schreckliche Angelegenheit, aber es schadet nichts, zu sehen, wie sie sich amüsieren. «Er schien Bolithos Stimmung zu erraten.»Nehmen Sie es als Befehl!»
«Danke, Sir Evelyn.»
Bolitho sah ihm nach, als er in seine angrenzende Kajüte ging. Eine Einladung an Land. Der Admiral hätte ihn auch zu Schimpf und Schande verurteilen können, wenn das Schicksal nicht eingegriffen hätte, um ihm zu helfen.
Er atmete tief aus. Wann würde man je aufhören, bei derartig komplizierten Angelegenheiten dazuzulernen?
Dann ging er hinüber, um unter den vielen Booten nach seiner Gig Ausschau zu halten.
Es zeigte sich, daß der Empfang am Abend noch atemberaubender und entnervender war, als Bolitho angenommen hatte. Als er seinen Hut einem Negerdiener mit Perücke überreicht hatte und auf Konteradmiral Christie wartete, der noch einige Worte mit einem anderen Flaggoffizier wechselte, blickte er sich in der großen, säulengetragenen Halle um, schaute auf die durcheinanderwogende Menge farbiger Figuren, die jeden Zentimeter des Bodens zu füllen schien und noch eine geräumige Galerie dazu. Die scharlachroten Röcke der Militärs waren weit in der Überzahl, unterbrochen vom Samt und Brokat ihrer Damen, dann das vertraute Blau der Seeoffiziere, obwohl Bolitho mit einiger Bestürzung bemerkte, daß die meisten der letzteren Admirale waren. Es waren auch Offiziere der Seesoldaten da — die weißen Aufschläge und silbernen Knöpfe unterschieden sie von den Soldaten und so viele Zivilisten, daß er sich fragte, weshalb New York nicht stillstand. An der Seite waren Neger und andere Diener an langen Tafeln beschäftigt, deren Speisen Bolitho glauben machten, er träume. Die Nation befand sich im Krieg, aber diese Tische bogen sich unter der Last von Speisen und Delikatessen aller Art. Verschiedene Fleischsorten, enorme Portionen Pastete, verlockende Früchte und eine glitzernde Anordnung silberner Punschbecher, die in dem Moment gefüllt wurden, als er hinblickte.