«Gut. Steuern Sie Kurs Nord, bitte.»
Heyward zog seinen Rock aus.»Ich gehe und helfe mit, Sir.»
«Gut. Passen Sie auf, daß jeder verfügbare Mann arbeitet. Auch diese Rotröcke, wenn sie die Kraft haben. «Er hielt ihn zurück, als er zur Leiter laufen wollte.»Übrigens besteht keine Notwendigkeit, den Soldaten zu erzählen, daß wir dem Feind entgegen fahren, Mr. Heyward!«Er sah ihn grinsen.»Das werden sie früh genug erfahren.»
Buckle und ein Matrose standen am Ruder; Bolitho ging schweigend zur Heckreling. Er sah die nächste Landzunge jetzt klarer, das Muster der Wellenkämme am Ufer, wo sie eine kleine Bucht markierten. Ein einsamer Ort. Wenn sich bei Tag herausstellte, daß die Heran verschwunden war, würden seine Männer seine Handlungsweise in Frage stellen, und dies zu Recht. Wenn aber ihre Gegenwart dem Admiral etwas nützen sollte, dann mußten sie alles erfahren.
Die befreiten Soldaten hatten ihnen viel erzählt. Aber es konnte sich seit ihrer Festnahme manches geändert haben. Bolitho lächelte grimmig. Er machte sich selbst etwas vor. Wenn nicht die Sorge um Tyrell und die anderen gewesen wäre, wäre er dann wirklich in der Bucht geblieben?
Er hörte Schreie an Deck und jemanden französisch sprechen. Heyward war mehr als ein guter Kamerad, er erwies sich als ausgezeichneter Offizier. Ohne weiter zu fragen, und auf das Risiko hin, seinem Kapitän zu mißfallen, hatte er die französischen Gefangenen freigelassen und an die Riemen gesetzt. Da es lauter starke Soldaten waren, die ein verhältnismäßig ruhiges Leben als Gefangenenwärter geführt hatten, würden sie an den schweren Riemen einen kleinen, aber entscheidenden Unterschied machen.
Einige Möwe n erhoben sich ärgerlich kreischend vom Wasser, wo sie geschlafen hatten, als die Sparrow stetig durch sie hindurchkroch. Die Zeit dehnte sich, und Bolitho sah, daß die Röcke der Soldaten wieder rot waren anstatt schwarz, wie sie in der Dunkelheit ausgesehen hatten. Die Gesichter gewannen Profil, und er konnte unterscheiden, wer der Anstrengung standhielt und wer häufiger ausgewechselt werden mußte.
Ein dunklerer Schatten ragte vor dem Bug auf und blieb auf Steuerbord sichtbar. Er entschied, daß das die innere Seite von Cape Charles sein mußte, mit Tyrells Untiefe in einiger Entfernung dahinter.
«Gehen Sie einen Strich höher, Mr. Buckle. «Er hörte das Ruder quietschen.»Wir müssen Kap und Festland auf Backbord lassen. Das Fahrwasser dürfte nicht allzutief sein, also immer langsam voran.»
«Aye, Sir. Kurs Nord zu Ost!»
Das Schiff lag jetzt fast direkt im Wind, und Bolitho konnte ihn auf seinem Gesicht fühlen, das Land und die Frische der Morgenluft riechen. So war es aber sicherer, und er war erleichtert, die Riemen im Einklang eintauchen zu sehen, obwohl die tatsächliche Fahrt wahrscheinlich weniger als einen Knoten betrug.
Er suchte nach dem jungen Fähnrich und rief ihn nach achtern. Er kam keuchend auf dem Achterdeck an, und Bolitho sagte:»Schauen Sie hinüber. Wie nahe sind Ihre Posten?»
Der Soldat spähte durch die Backbordwanten und hob einen Arm.
«Dieses Landstück wird der Wendepunkt sein. Es gibt eine Menge Sand dort. Wir haben vor einigen Wochen mehrere Barken verloren, als sie auf Grund liefen. Nach etwa einer Meile oder so können Sie die Mündung des York River hinter zwei kleinen Inseln sehen.»
Bolitho lächelte.»Ich nehme an, daß Sie überrascht sind über die Richtung, in der wir fahren.»
Der Fähnrich zuckte die Schultern.»Ich bin über Überraschungen hinaus, Sir. «Er zuckte zusammen.»Ein Signalhorn! Das werden unsere Kameraden sein. «Er umspannte die Reling mit den Händen, sein Gesicht war gespannt. Dann kam ein langgezogener Trompetenstoß, der eine Wolke Möwen flügelschlagend und kreischend vom Land aufjagte. Er sagte:»Das sind die Franzosen. Immer eine Minute nach unserem Wecken.»
Bolitho versuchte, ihn aus seiner Stimmung zu reißen.»Und was machen die Amerikaner?»
Der Offizier seufzte.»Sie haben Kanonen über dem Fluß stationiert. Die werden beim ersten Morgenlicht anfangen zu feuern. Viel wirkungsvoller als alle verdammten Hörner!»
Bolitho wandte sich an Buckle.»Wir werden auf diesem Kurs bleiben, so lange unsere Leute die Kraft dazu haben. Der Wind wird günstig sein, wenn wir später halsen, aber ich möchte so weit wie möglich über den York River hinauskommen.»
Er blickte nach oben und sah zum erstenmal den Masttopstander. Der flappte leise achteraus, zeigte aber kein Auffrischen des Windes an. Wenn er jetzt stärker wurde, konnten die Männer den Schlag nicht halten. Sogar mit Tyrells Bootsmannschaften wäre es hart gewesen, ohne sie war es unmöglich.
Querab sah er die überhängende Landspitze von Cape Charles, und weit dahinter, wie einen dünnen goldenen Faden, den Horizont. Er zeigte sich der Sonne, die allmählich in Sicht kam und See von Himmel, Nacht von Tag trennte.
Es gab einen gedämpften Knall, und Sekunden später sah er die vielsagende weiße Gischtfontäne die Stelle bezeichnen, wo die Kugel in die Bucht geschlagen war.
Der Fähnrich bemerkte ungerührt:»Auf diese Distanz werden sie Sie nie erreichen. Sie haben gut eine halbe Meile Spielraum.»
«Wo steht die Batterie?»
Der Soldat betrachtete ihn neugierig.»Überall, Sir. Überall in diesem Gebiet stehen Geschütze. Yorktown und die Zugänge sind in einen Eisenring gelegt. Und die Armee steht mit dem Rücken zur See. «Plötzlich sah er sehr jung und verletzbar aus.»Nur die Flotte kann uns retten.»
Bolitho stellte sich vor, wie Farrs Heran in aller Eile nach New York fuhr. Selbst dort traf er Hood vielleicht schon nicht mehr an, vielleicht war der bereits nach Newport gefahren, um de Barras aufzuhalten.
Er dachte auch an Odell und dessen einsame Wache mit Lucifer. Wenn die Franzosen durch den wenig benützten Bahamakanal kamen, würde er keine Aufforderung brauchen, um Segel zu setzen und schleunigst zu verschwinden.
Er blinzelte, als einen Sonnenstrahl über das ferne Kap spielte und die Rahen und Spieren honigfarben aufleuchten ließ. Er zog seine Uhr heraus. Mittlerweile sollte Tyrell in Kontakt mit den Wachtposten von Cornwallis gekommen und auf dem Weg zurück nach Lynnhaven sein. Durch das Ankerlichten und Rudern würden sie mindestens eine Stunde eher zusammentreffen.
Glass rannte die Leiter herauf, keuchend vor Anstrengung.»Ich kann sie nicht viel länger halten, Sir. «Er blickte auf die Riemen hinunter, auf ihr träges Auf und Ab.»Soll ich sie das Tauende spüren lassen?»
«Das werden Sie nicht tun. «Bolitho schaute weg. Glass war nicht bösartig, noch war er für unnötige Härte. Er wußte einfach nicht, was er sonst tun sollte.»Sagen Sie ihnen: Noch eine halbe Stunde, dann werden wir Segel setzen oder ankern.»
Glass wand sich verlegen.»Es wäre besser, wenn Sie es selbst sagen, Sir.»
Bolitho ging zur Reling und rief:»Noch eine Drehung des Stundenglases, Leute!«Er hörte Stöhnen, die mit Seufzern gemischten Flüche derer, die im Schatten verborgen waren.»Entweder das, oder unsere Leute da draußen sind sich selbst überlassen. Denkt daran, es hättet ihr sein können!»
Er drehte sich um und wußte nicht, ob seine Worte mehr als Wut hervorgerufen hatten.
Glass beobachtete kritisch und spuckte dann in die Hände.»Das war genau das Richtige! Schon besser!»
Bolitho seufzte. Der Riemenschlag sah genauso träge aus wie vorher, aber wenn der Bootsmann zufrieden war, dann…
Er fuhr herum, als eine Stimme rief:»Boot backbords voraus, Sir.»
Bolitho umklammerte die Reling.»Nur eines?»
«Aye, Sir.»
«Gehen Sie zwei Strich nach Backbord.»
Bolitho versuchte, nicht an das fehlende Boot zu denken. Er spürte, wie der Rumpf ächzte, der Schlag aussetzte, als das Ruder überkam.
Der Soldat sagte ruhig:»Nicht näher, bitte. Sie kommen gleich in Reichweite der Kanonen.»