А вокруг простиралась тихая, звездная ночь. Бледным серебром мерцала шапка Арарата. Вдалеке, среди волнистых холмов, горел костер Баграта. Такая тишина, такой покой!..
— Товарищ капитан! Товарищ капитан! — громкий шепот Виктора был готов перейти в крик. — У двух камней прорыв! Замечены следы…
— Куда они ведут? — быстро спросил капитан.
— Дежурный говорит — в тыл!
— Кто обнаружил?
— Кириллов и Неделин. Они обходили участок.
— Сколько человек прорвалось?
— Один. На заставе тревога. Старшина организовал преследование.
— Теперь так: ты, Серегин, продолжай наблюдение! Если шарманщик нарушит границу, задержи!
Виктор был старшим наряда. То, что приказывал капитан, относилось и к Прошину, и к солдату, который сопровождал капитана.
С этого момента шарманщик стал ощутимой враждебной силой.
— Ребята, за мной! — приказал капитан Косте и Самвелу и бросился бегом по дороге к заставе, до которой было больше километра.
Гулко стучали новые сапоги отца. Костя несколько раз до боли сбивал ноги о камни, саднили натертые пятки, но теперь это было уже сущими пустяками. Скорее, скорее вперед! Только бы не пропустить то важное, что произойдет сейчас!..
Вот они уже вбежали в ворота заставы. На крыльце капитана встретил дежурный. Взволнованным голосом он доложил, что у отметки восемьдесят семь обнаружены следы. Не больше часа прошло с тех пор, как кто-то был там.
— Кто-нибудь его видел? — спросил капитан.
— Мергелян звонил, что пока не обнаружили.
— Так, так!.. — недовольно проговорил капитан. — Я иду туда! — Он сбежал по сту-ленькам вниз и уже от ворот крикнул: — Держите связь с Мергеляном и Серегиным. Они ведут наблюдение…
Костя и Самвел бросились было за отцом, но он решительным жестом остановил их.
Ворота за отцом закрылись. Костя и Самвел опустились на ступеньки крыльца. Только что им казалось, что они участвуют в большом и опасном деле, но вдруг они оказались в стороне.
Дежурный вернулся к своим аппаратам и долго кому-то докладывал о происшедших событиях. Очевидно, звонили из штаба отряда. Вполголоса беседовали между собой солдаты. Их оставили здесь на случай, если потребуется помощь на другом участке.
Ребята посидели немного на ступеньках, потом Костя тихонько дернул Самвела за рукав.
Они обогнули рощу и вошли в дом. И здесь Костя обнаружил, что нет хромовых сапог — его гордости и его несчастья. Наверное, он забыл их у развалин монастыря. Костя натянул на ноги старые, разношенные туфли и блаженно вздохнул. Теперь-то он снова может шагать сколько угодно!
Самвел сел на табуретку посередине комнаты. Ночь за окном казалась непроглядной, а в комнате было спокойно и уютно. Но мальчиков сейчас тяготил этот уют. Их тянуло туда, где действовали пограничники. Отец, правда, не взял их с собой. Но он же не запретил им участвовать в поисках! А вдруг они помогут задержать нарушителя?
— Пойдем? — предложил Костя.
— Пойдем, — сказал Самвел.
Они вышли из дому и дошли до перекрестка дорог. Здесь они остановились, раздумывая, куда им двинуться дальше. До места, где были замечены следы, оставалось километра полтора. Погоня, наверное, уже ушла далеко вперед. И вряд ли нарушитель побежит по дороге. Возможно, он постарается укрыться среди холмов, где много камней.
Внезапно они услышали приближающиеся шаги. В темноте показались очертания двух людей. Идущие тихо разговаривали между собой. На всякий случай ребята спрятались за дерево.
Люди приблизились. Они, видимо, очень торопились. Ребята услышали знакомый голос старшины Мергеляна.
— Я считаю, что след неухищренный! — раздраженно говорил он. — Он совсем не вдавлен! А я — то уже в следах кое-что понимаю!
— Ну, а какой же он тогда? — возражал другой голос, совсем мальчишеский и для Кости незнакомый. — Не ребенок же прошел там?
— Конечно, не ребенок! — досадливо проговорил старшина.
— Тогда кто же?
— Если бы я знал, то не ломал себе сейчас голову. Одно скажу, что это не взрослый.
— Значит, ребенок?
— И не ребенок…
— Вот загадка: не взрослый — не ребенок…
Что ответил Мергелян, ребята уже не расслышали — двое прошли мимо них и теперь удалялись Удивительные вещи подчас случаются на границе! Ребята озадаченно раздумывали над тем, что им только что удалось услышать.
— Кто же это все-таки может быть? — спросил Самвел. — Как по-твоему?
— Не знаю, — проговорил Костя.
Они постояли немного прислушиваясь. Но все было тихо.
— Есть у тебя фонарь? — спросил Самвел.
— Дома есть.
— Вернись за ним. Вдруг надо будет посветить.
— А куда мы пойдем? Самвел помолчал.
— Вот видишь, там, среди поля, старый сарай? — спросил он после недолгого раздумья.
В слабом свете луны вдали темнели очертания какого-то строения.
— Вижу, — сказал Костя.
— Придется сходить за фонарем и осмотреть сарай.
Костя знал, где отец хранит свой фонарь. Как зажжешь его — мощный, яркий луч светит на несколько метров вокруг.
Дежурный у ворот пропустил Костю, но обратно идти тем же путем Костя не решился. Увидев у него в руках фонарь, солдат поймет, в чем дело, и не выпустит. Костя еще днем заметил лазейку в дальнем углу двора и воспользовался ею.
Через несколько минут он снова был вместе с Самвелом, который поджидал его у дерева.
— Попробуй-ка зажги фонарь, — попросил Самвел.
Костя нажал кнопочку — и ослепительный луч молнией прорезал тьму.
— Погаси! — испуганно крикнул Самвел.
— Чего кричишь так?
— Он нас увидит!
— Кто он?
— Этот не взрослый — не ребенок!
— Мы же идем его искать.
— Но мы должны к нему подкрасться незаметно.
— Пошли! — сказал Костя, сжимая в руке фонарь.
— Отдай его мне, — попросил Самвел. — Я пойду вперед, а ты за мной.
Костя промолчал. Расставаться с фонарем он не хотел. Это было его оружие. Если будет нужно, он ослепит им врага.
Самвел не стал спорить и пошел впереди. Он хорошо знал все тропинки. А до сарая было всего метров двести.
Некоторое время ребята шли молча, стараясь производить как можно меньше шума.
Вдруг Самвел остановился и спросил шепотом:
— Костя, а нам от твоего отца попадет?
— Не знаю, может, и попадет, — сказал Костя.
— А если мы поймаем, тогда не попадет?
— Тогда, наверное, не попадет.
— Значит, надо поймать!
— Как же, поймаешь! — вздохнул Костя.
Его пыл сразу пропал, когда он подумал, что отец наверняка им основательно всыплет за то, что они без его разрешения ушли с заставы.
Ну и чудной этот Самвел! Говорит «надо поймать», словно речь идет о ящерице, которая греется на солнце. Подойди поближе, накрой сеткой и бери голыми руками. Отец вот уже двадцать лет служит на границе, а за все время пять нарушителей только и поймал…
Самвел упрямо шел к сараю, а Костя брел следом за ним.
Сарай был невысокий, каменный. В Араратской долине много камня, и все постройки обычно делают из него.
Двери сарая были закрыты на замок, хотя внизу, под ними, была такая щель, что сквозь нее могла пролезть и большая собака.
Ребята тихо обошли вокруг сарая и снова остановились около дверей. Ничто не выдавало присутствия человека.
Вдалеке, в деревне, лаяли собаки. У границы мигнул фонарик и тут же погас. Очевидно, пограничники шли по следу.
— Здесь его нет, — проговорил Костя, чувствуя, как сильно колотится его сердце. — Куда же теперь идти?
— Давай пойдем на бахчу. Там есть шалаш…
Они долго пробирались между камней, шли какими-то тропинками, перелезали через камни. Время от времени они останавливались и отдыхали. Давали себя чувствовать стертые Костины ноги.
Самвелу было идти легче еще и потому, что он с детства привык к этим холмам, к хаосу камней.
Наконец они добрались до шалаша, сбитого из старых досок и покрытого дерном. Когда колхозники весной работали на бахче, они отдыхали и обедали в этом шалаше, потом до глубокой осени он обычно пустовал, и снова в него приходил лишь во время уборки урожая.