Ребята тихо подкрались к шалашу и прислушались: не дышит ли кто-нибудь внутри него. Но лишь ветер шуршал сухой соломой.
— Ну-ка, зажги свет! — прошептал Самвел.
Костя просунул фонарь сквозь щель внутрь шалаша и зажег. Шалаш засверкал, казалось, он до краев налился изнутри светом; маленькая полевая мышь блеснула глазками, как завороженная посидела в ярком свете, а потом исчезла.
Щелкнула кнопка, и ребята оказались в кромешной тьме. Некоторое время они стояли неподвижно, привыкая к мраку.
— Теперь куда мы пойдем? — спросил Костя.
— Не знаю, — признался Самвел. — До другого шалаша, наверное, километра два идти надо.
Костя вздохнул:
— Ну вот, а хвалился!
Самвел промолчал. Он не мог признаться в своем поражении. Сказать: «Пойдем домой»- не позволял его характер.
— Я думал, ты действительно знаешь какие-то тайные места! — начал сердиться Костя. — А сарай да шалаш я сам видел… Кто же станет прятаться рядом с заставой?
Самвел притих в темноте. Конечно, он не знал никаких тайных мест, не знал он и как выслеживают нарушителей границы, но зато в нем сильно было мальчишеское желание непременно участвовать в том большом деле, которое рядом с ним делали взрослые. И это желание взяло верх.
— Пошли дальше, Костя! — сказал он и зашагал вперед.
Он сказал это так решительно, что Костя снова уверовал в своего друга. Он даже не спросил Самвела, куда они направляются.
Вначале ему казалось бессмысленным идти вот так меж камней неизвестно куда. Сколько раз он слышал, как, отправляя пограничников в наряд, отец или старшина точно говорили, куда им идти и что по пути делать. Никого из пограничников не встретили они по дороге. Отец, наверное, считал, что нарушителя нужно искать в другой стороне. А вдруг отец неправ?!
Костя решил, что они вернутся домой только тогда, когда осмотрят все камни на вершине холма, куда они сейчас взбирались и куда, видимо, еще не заглядывали пограничники.
Теперь он шел впереди Самвела.
Мальчики ушли от заставы уже довольно далеко. Если бы они отсюда стали кричать, их голоса не были бы слышны среди обломков скал.
Луна, склоняясь к горизонту, вышла из-за легкой тучки и осветила нагромождение валунов. Казалось, в этом диком месте никогда еще не ступала нога человека.
Мальчики шли рядом. Иногда из-под ног падали камешки и со стуком сыпались вниз. Ребята тогда молча замирали.
Здесь, среди камней, Костя несколько раз зажигал фонарь — издалека свет никто не мог увидеть. Но сколько ребята ни плутали по бесконечным каменным лабиринтам, куда они ни заглядывали, ничто живое не попадалось им на глаза.
Время тянулось бесконечно долго. Ребята совсем выбились из сил и остановились.
Наконец они медленно двинулись назад. Идти обратно, когда уже не стало цели, которая их воодушевляла, было куда труднее. Глаза слипались. Ребята готовы были упасть на первый же плоский камень и лежать на нем до утра.
Каменная гряда осталась позади, и они снова стали спускаться к бахче.
— Где тут шалаш? Отдохнуть бы немножко, — не выдержал Костя. Ноги уже совсем отказывались служить ему.
— Надо повернуть налево, — сказал Самвел.
Они успели сделать всего несколько шагов, как вдруг раздался дикий, пронзительный крик, послышалось злобное хрюканье. Шум нарастал. Кто-то стремглав бежал по бахче.
Костя вздрогнул. Прежде чем он успел подумать, его пальцы сами нажали на кнопку фонаря.
В пронзительном, ярком луче вспыхнули зеленым огнем листья, золотым блеском сверкнула крыша шалаша. Луч саблей рассек тьму, рухнул на землю.
— Ой, что это?! — отчаянно вскрикнул Самвел.
Костя чуть не выронил из рук фонарь. По узкой тропинке прямо на него мчалось какое-то чудовище, покрытое лохматой шерстью, с длинными темными руками. На ногах у него были короткие, до колен, желтые штаны. На голове высокая, сбившаяся набок красная шапка, из-под которой виднелось искаженное ужасом черное лицо с оскаленными зубами.
Костя инстинктивно метнулся в сторону.
— Это же обезьяна! — тут же догадался он.
Но появление ее ночью было так внезапно и так страшно, что Костя не мог унять охватившую его мелкую дрожь.
— Смотри, за нею гонится кабан! — хриплым голосом крикнул Самвел, хватая Костю за руку.
Самвел вырвал у него фонарь и направил луч света прямо перед собой.
Ослепленный светом, огромный кабан остановился Костя ясно увидел его рыжую голову с маленькими злобными глазками. Потеряв из виду своего врага, кабан не решался двинуться дальше. Вдруг он повернулся и исчез в кустарнике, но еще долго слышалось его хрюканье.
Некоторое время ребята стояли, потрясенные увиденным.
Луч фонаря полоснул по краю шалаша. И Костя увидел — там мелькнуло что-то красное. Он толкнул Самвела, взял у него фонарь и показал рукой в том направлении. Тот кивнул головой.
Фонарь Костя больше не тушил. Ведь это было их единственное оружие. Кто знает, как поведет себя кабан и напуганная им, обезумевшая обезьяна. Сейчас, видимо, обезьяна залезла в шалаш через щель под дверью.
— Ты сразу прыгай к входу, — приказал он, — а я к щели! Видно, она ручная, раз одета.
— Откуда она тут взялась?
— Не знаю… Ну, подходим…
Ребята остановились в нескольких шагах от шалаша. Костя чертил светом по земле у его подножия, чтобы обезьяна, если она еще там, боялась выйти.
Ни шорох, ни движение — ничто не выдавало того, что в шалаше кто-то прячется. Костя лучом нащупал темнеющую впадину входа, а потом осветил узкую щель в стене, где разошлись доски, и просунул фонарь между досками.
— Вот она! Вот она!.. — закричал Самвел.
Большая обезьяна испуганно прижалась к углу шалаша. Она стояла на задних ногах, широко раскинув передние лапы, словно моля о пощаде. Красная шапка, почти совсем прикрывшая левый глаз, едва держалась на тесемках. Вокруг ее шеи был обвязан поводок, вернее, его обрывок; конец его лежал совсем близко от щели.
Вдруг обезьяна в панике метнулась к отверстию в стене, но Самвел отчаянно крикнул:
— Стой! Назад!
Резкий окрик сразу смирил ее: она присела посредине шалаша и закрыла передними лапами голову, словно ожидая удара.
Некоторое время ребята рассматривали яркий наряд, в который был одет этот удивительный нарушитель границы.
— Зачем она прибежала? Как ты думаешь? — спросил Самвел.
— Наверное, ей было тяжело у своего хозяина. Смотри, как она, бедная, трясется от страха. Наверное, боится, чтобы ее не избили.
— Что теперь делать? — сказал Самвел. — К нам придут? Как ты думаешь?
— Обязательно придут! Ведь сейчас идут по следу Им нас не миновать.
Теперь мальчики почти не разговаривали друг с другом. Костя мигал фонарем, однако старался делать это так, чтобы сигналы не были видны по ту сторону границы. Минуты тянулись долго…
Внезапно автомобильные фары прорезали тьму двумя мощными лучами. И тут же, из-за камня, выскочил вездеход. Хлопнула железная дверца, и совсем рядом прозвучал сердитый голос отца:
— Кто здесь?!
— Это мы, — отозвался Костя. — Папа, мы ее поймали!..
— Кого поймали?!
К шалашу бросился Мергелян.
— Товарищ капитан, посмотрите! — Это крикнул Мергелян. Он стоял, прижавшись к щели в стене. — Я же говорил — обезьяна!
Капитан подошел к шалашу и некоторое время пристально рассматривал шимпанзе. Мергелян уже завладел поводком.
— Не ее ли зовет шарманщик? — спросил Мергеляна капитан.
— Наверняка ее, товарищ капитан.
Все сели в машину. Мергелян, Костя и Самвел залезли в кузов; обезьяна примостилась у их ног. Капитан занял свое обычное место рядом с шофером:
— К монастырю! С потушенными фарами!
Машина тронулась.
Некоторое время ехали молча, шофер вел машину тихо и осторожно.
Вдруг капитан обернулся к Мергеляну:
— И все-таки что-то мне во всем этом неясно. (Мергелян подался вперед, внимательно слушая капитана). С чего это вдруг обезьяна взяла да и убежала. Места здесь пустынные. До деревни далеко. Еды никакой… И зачем шарманщик забрел к самой границе?..