Тем временем я не сидел сложа руки. Я жадно хватался за каждое прозрачное вещество, которое имело хоть малейшее сходство с линзой, и использовал его в тщетных попытках реализовать этот инструмент, теорию конструкции которого я пока лишь смутно понимал. Все стеклянные панели, содержащие эти сплющенные сфероидальные поверхности, из фонариков известных как «бычий-глаз», были безжалостно уничтожены в надежде получить линзы удивительной мощности. Я даже зашел так далеко, что извлек хрусталик из глаз рыб и животные, и попытался внедрить его в микроскопическую службу. Я признаю себя виновным в том, что украл стекла от очков моей тети Агаты, со смутной идеей превратить их в линзы с чудесными увеличительными свойствами — едва ли нужно говорить, что эта попытка полностью провалилась.
Наконец-то появился обещанный инструмент. Он принадлежал к разряду, известеному как простой микроскоп Филда, и стоил, наверное, около пятнадцати долларов. Что касается образовательных целей, то лучшего аппарата нельзя было бы выбрать. К ней прилагался небольшой трактат о микроскопе — его истории, использовании и открытиях. И тогда для меня началась «Тысяча и одна ночь». Казалось, что тусклая завеса обычного существования, которая висела над миром, внезапно откатилась и обнажила землю. Я чувствовал к своим друзьям то же, что провидец мог бы чувствовать к обычным массам людей. Я беседовал с природой на языке, который они не могли понять. Я ежедневно общался с живыми чудесами, такими, каких они не могли себе представить в своих самых смелых видениях, я проникал за пределы внешнего портала вещей и бродил по святилищам. Там, где они видели только каплю дождя, медленно стекающую по оконному стеклу, я видел вселенную существ, одушевленных всеми страстями обычными для физической жизни и сотрясающая их крошечную сферу борьбу, такую же жестокую и продолжительную, как и у людей. В обычных пятнах плесени, которые моя мать, будучи хорошей хозяйкой, яростно выскребывала из своих горшочков с вареньем, для меня под названием плесень обитали заколдованные сады, заполненные лощинами и аллеями с самой густой листвой и самой удивительной зеленью, в то время как на фантастических ветвях в этих микроскопических лесах висели странные плоды, сверкающие зеленью, серебром и золотом.
В то время мой разум заполняла не жажда науки. Это было чистое наслаждение поэта, которому открылся мир чудес. Я никому не рассказывал о своих радостях в уединеннии. Оставшись наедине со своим микроскопом, я день за днем и ночь за ночью портил зрение, изучая чудеса, которые он открывал передо мной. Я был подобен тому, кто, обнаружив древний Эдем, все еще существующий во всей его первобытной красе, решил наслаждаться им в одиночестве и никогда не выдавать смертным тайну его местонахождения. Жизнь моя перевернулась в этот момент. Я решил стать микроскопистом.
Конечно, как и каждый новичок, я воображал себя первооткрывателем. В то время я не знал о тысячах острых умов, занимающихся тем же, чем и я, и с преимуществом инструментов, в тысячу раз более мощных, чем у меня. Имена Левенгука, Уильямсона, Спенсера, Эренберга, Шульца, Дюжардена, Шакта и Шлейдена были мне тогда совершенно неизвестны, а если и были известны, то я не знал об их терпеливых и замечательных исследованиях. В каждом новом образце криптогамии, который я помещал под свой инструмент, я верил, что открываю чудеса, о которых мир еще не знал. Я хорошо помню трепет восторга и восхищения, охвативший меня, когда я впервые обнаружил обыкновенную колесную коловратку (Rotifera vulgaris), которая расширяла и сжимала свои гибкие спицы и, казалось, вращалась в воде. Увы! когда я стал старше и прочел несколько работ, посвященных моему любимому исследованию, я обнаружил, что стою лишь на пороге науки, для исследования которой некоторые из величайших людей того времени полностью посвящали свои жизни и интеллект.
Пока я рос, мои родители, которые видели, что изучение кусочков мха и капель воды через медную трубку и кусок стекла вряд ли даст что-то полезное, забеспокоились о том, чтобы я выбрал профессию.
Они хотели, чтобы я поступил в контору моего дяди, Итана Блейка, преуспевающего торговца, который вел дела в Нью-Йорке. Этому предложением я решительно противостоял. У меня не было тяги к торговле, я бы только потерпел неудачу; короче говоря, я наотрез отказался стать торговцем.
Но мне было необходимо выбрать какое-то занятие. Мои родители были степенными жителями Новой Англии, которые настаивали на необходимости труда, и поэтому, хотя, благодаря завещанию моей бедной тети Агаты, я должен был, по достижении совершеннолетия, унаследовать небольшое состояние, достаточное, чтобы я ни в чем не нуждался, было решено, что вместо того, чтобы ждать этого, я должен сыграть более благородную роль и использовать прошедшие годы для того, чтобы стать независимым.