Разоблаченный гость виновато развел руками.
– Но в Таранте меня, действительно, Егором зовут, – попытался оправдаться он, удивленный тем, что его вычислили.
Хозяйка изобразила дежурную улыбку.
– И не сомневаюсь, – она посмаковала алкоголь во рту и проглотила.
Гориус попытался повторить, но самогон оказался таким ядреным, что ничего из этого не вышло.
– Я и не подозревал, что настолько популярен, – просипел он, откашлявшись.
Наоки поиграла бровями.
– Дар стратега присущ не каждому. Поэтому соседи Таранта испытывают определенное беспокойство на твой счет.
Гориус напрягся, сообразив, что по глупости и самонадеянности попал в западню, где «миролюбивые» нихонцы решили превентивно устранить будущую угрозу.
– Именно поэтому, ты здесь?! – напрямик спросил он.
Девушка закатила глаза.
– О, нет! Это не ловушка и не засада. Это просто мой дом, и живу я в Таранте уже достаточно давно. Поверь, я не шпионка, скорее, изгнанница, – усмехнулась она.
Гость озадаченно нахмурился.
– Я слышал, что в Нихоне дорожат каждым обученным воином, – произнес он. – И что же ты такого натворила?! Или это секрет?!
Хозяйка покачала головой.
– Не секрет, – спокойно ответила она. – Я разоблачила заговор против Императрицы. Но цена оказалась слишком велика. И я сочла за благо удалиться.
Гориус заинтересовался.
– А разве посвященные имеют право на собственное решение?! Я думал, у вас строгая дисциплина.
Наоки кивнула.
– Правильно думал, – подтвердила она. – Но не бывает правил без исключений.
По тому, как она замолчала, гость понял, что тему эту обсуждать не стоит.
– Кстати, насчет исключений, – возвратился он к прежнему разговору. – Только на Востоке воином может стать и женщина. В странах Запада представительницы прекрасного пола заняты более мирными делами.
Он думал, что этим высказыванием отвлечет хозяйку от грустных мыслей, и оказался прав, она улыбнулась.
– Не лукавь, Гориус-сан, – погрозила она пальцем. – Или мне напомнить, что твоя родственница принцесса Мелисса замечательно владеет мечом и кинжалом?! А жена твоего кузена королевна Фиона берет уроки у своего деда князя Иллариона, кстати, лучше бы ей обратиться с этим вопросом к Стелле, наследнице Растанского королевства, вот уж кто виртуоз по части риото, по-вашему, парных мечей. Так что, и западные девушки могут поиграть в мужские игры, было бы желание, – хмыкнула она.
Гость сделал задумчивое лицо.
– Твоя осведомленность впечатляет, – произнес он. – Если ты не занимаешься разведкой, то откуда столько знаешь?!
Хозяйка спокойно выдержала его взгляд.
– Ко мне случаются гости, – равнодушно пожала она плечами. – Вот как ты. А я всегда рада поболтать с интересным человеком.
Гориус усмехнулся.
– Если ты настолько хорошо меня знаешь, может, и мне стоит узнать тебя получше?!
Наоки поджала губы.
– В контексте нашей дискуссии, – она поиграла бровями. – В женском прочтении эта фраза подразумевает именно то, что озвучено. А в мужском – постель и ничего более.
Гость развел руками.
– Как правило, – согласился он и процитировал. – Но не бывает правил без исключений.
Они посмеялись.
– Тогда удиви меня, – предложила хозяйка.
Гориус наполнил рюмки.
– Расскажи: как ты стала воином, – попросил он.
Наоки обреченно вздохнула.
– Не удивил, – сообщила она. – Но расскажу, если хочешь. Я родилась в семье, входящей в элиту Нихона. Моей ошибкой оказалась лишь очередность появления на свет. Я старшая дочь своей матери, и по традиции должна была стать защитницей семьи, я ею и стала. В восьмилетнем возрасте меня отвезли в горный монастырь, где я обучалась воинскому искусству в течение двенадцати лет. После возвращения в Нихон я поступила на службу в Императорский дворец. Остальное ты знаешь.
Гориус внимательно смотрел на изгнанницу.
– Значит, ты защищала свою семью, служа Императрице?! – уточнил он.
Хозяйка отсалютовала рюмкой и выпила.
– Я не думаю, что открою тебе тайну, если сообщу, что Императорский дворец – это небольшой город в центре столицы, в котором живут семьи, наиболее приближенные к монаршей особе, включая саму императорскую фамилию. Полагаю, как будущий военачальник, ты видел планы всех королевских резиденций, – подмигнула она.
Гость не стал отпираться.
– Да, я изучал «Историю осад», – усмехнулся он. – Но и сейчас считаю сосредоточение всей правящей верхушки в одном месте – нерациональным. Стоит только захватить Внутренний город и прежней власти конец.