В общем, почти все их мечты исполнились. Магия вернула себе почет и уважение, церковники потеряли большую часть своей власти. Император отдал одаренным три раверонских Первохрама, а Кас сумел открыть тайники с бесценными книгами, которые были сокрыты долгие сотни лет. Нейтон Мур выучился на мага-механика и теперь стал известным на весь материк изобретателем, хозяином трех заводов и счастливым отцом семейства. Крыс – Хиро Мораис, тоже получивший магию, с головой ушел в целительство. Вильмер Сэдли уехал куда-то на юг и по слухам основал там школу для маленьких магов-сирот. Даже Черный Барт пришел в себя. Лара оказалась права на его счет. После долгого забытья у него в голове словно что-то сломалось, и теперь ищейка использовал свой дар не для поиска еретиков, а для того, чтобы разыскивать людей с искрой и помогать им.
Они жили яркой, насыщенной жизнью. Кастэр, Нейт и Хиро поддерживали связь и каждый год собирались в этот день, чтобы почтить память Лары. Правда, сегодня Кас первый раз остался один. Три часа назад Леона Мур родила своему супругу второго сына, и счастливый Нейтон сидел у ее постели. А Хиро вчера перенапрягся в своей больнице, вытаскивая безнадежного пациента, и сейчас валялся в отключке в соседней со спасенным палате.
Касу было не привыкать к одиночеству. Все эти годы он жил один. Сначала вместе с Нейтом вернулся к Кримтам, где обретался и Крыс, потом купил себе дом недалеко от новоявленного университета и поселился там. Ему не нужны были ни новые друзья, ни светская жизнь с ее яркими развлечениями, ни женщины. Только тишина и покой, дающие отдых истерзанной душе. И воспоминания…
Он глотнул виски и бережно погладил кончиками пальцев портрет Лары, который специально для него по памяти нарисовала Леона. Этот портрет стал самым драгоценным сокровищем мага.
Тихий стук в дверь, а потом и скрип петель бесцеремонно прервали его уединение. Не глядя на вошедшего, Кастэр бросил резко:
– Я не принимаю. Приходите завтра.
– И для меня не сделаешь исключение? – произнес голос, который маг теперь слышал только во снах.
Кастэр бестолково моргнул и глянул на бокал с виски, подозревая, что тот умудрился так испортиться, что от одного глотка у него начались галлюцинации. Но шорох плаща все же заставил поднять взгляд на ту, кто так нахально вторглась в его кабинет.
Бокал покатился в сторону, расплескав содержимое по столешнице. Только Кас не обратил на это никакого внимания и медленно встал с кресла.
– Это мне мерещится, да? – пробормотал он самому себе, лихорадочно шаря взглядом по лицу, которое только что рассматривал на портрете. – Наверное, я напился и уснул.
– Нет, – ласково улыбнулась Иллара. Ее не могло быть здесь, никак не могло, но она была. – Я же обещала, что однажды вернусь.
Бледный, как смерть маг вышел из-за стола, натыкаясь на мебель. Подошел к девушке, которая сбросила мокрый плащ прямо на пол, и протянул к ней руку. Но не коснулся, словно боясь, что она растает он неловкого прикосновения. Тогда она сама сделала шаг навстречу и прижала его ладонь к своей щеке.
– Лара… – прохрипел Кас.
– Я вернулась, – счастливо жмурясь, сказала та. – Второй шанс – как благодарность от Нортана за помощь.
– Лара… – маг, наконец, отмер и сгреб ее в охапку, покрывая поцелуями лицо.
А она только улыбалась, наслаждаясь его ласками. Они были разлучены на целых восемнадцать лет…
– Как? – выдохнул Кастэр, с трудом оторвавшись от любимой, чтобы дать ей перевести дыхание. – Почему так долго?
– Нортан дал мне возможность вернуться. В теле младенца, родившегося в день, когда вернулась магия.
– В теле младенца? – прохрипел Кас. – Как это?
– Я родилась второй раз, в хорошей благополучной семье. Сначала росла обычным ребенком, в котором не было ничего странного, кроме искры магического дара. Но постепенно ко мне стали возвращаться воспоминания. Снами, видениями, просто знаниями о прошлом. Не быстро, иначе я бы просто сошла с ума, но к восемнадцати годам память восстановилась полностью. И я отправилась к тебе.
Кас медленно кивнул. Ему и в голову не приходило подозревать неожиданную гостью в обмане. Он знал, что его любовь вернулась. Он чувствовал это. Между ними словно натянулась невидимая нить, оборвавшаяся восемнадцать лет назад. И сейчас пустота в душе стремительно заполнялась, а раны зарастали, будто их и не было. Будто не было этих невыносимо долгих лет порознь.
– Моя девочка… Моя Лара… Я так долго ждал.