– Прости меня. Ты полностью прав на мой счет. Я правда ничего не видела в жизни, кроме приюта и захолустного Трима. Мне сложно даже думать о том, что ты переживал, когда… когда все это случилось.
Маг не шевелился и ничего не говорил. Помолчав, я продолжила:
– Я не хотела тебя обидеть. И обвинять в трусости не хотела. Ты храбрый, сильный и столько раз нам помогал… Не представляю, что бы мы без тебя делали. Прости, пожалуйста.
Раздался тихий вздох. Широкие плечи расслабились, и Кас еле заметно кивнул:
– Забудь.
– Ты больше не злишься на меня? – спросила робко.
Кас усмехнулся, а потом похлопал ладонью по бревну, приглашая сесть. Я послушно устроилась рядом и уставилась на реку, воду которой серебрила убывающая луна. Молчать оказалось уютно. Напряжение отпустило, и я чувствовала: маг и правда больше не злится.
Сейчас мне просто до ужаса хотелось попытать Каса о магии и попросить его показать что-нибудь волшебное, только духу не хватало. Но сам маг оказался догадливым.
– Чувствую, как тебя распирает, – хмыкнул он тихо. – Спрашивай.
– Э-э-э… – Вопросы сразу разбежались из моей головы, как перепуганные мыши. – Ну… – протянула я, выбирая, что бы спросить, и вдруг выдала: – Почему Нейт назвал тебя последним командиром Закатной крепости?
Кас вздохнул.
– Закатная крепость – это пограничный форпост на западе Раверона, на границе с Альтинией. Я попал туда восемнадцать лет назад, на практику, после четвертого курса академии.
– Ты учился в настоящей магической академии? – Я честно собиралась не перебивать, но вопрос вырвался сам по себе.
– Да. У меня открылся очень сильный дар, позволивший поступить на отделение боевой магии. Уже тогда у магов начались проблемы с силой, только я по молодости и глупости не обращал на это внимания. Со мной-то все оказалось хорошо. Но постепенно ситуация становилась хуже и хуже. Год моего поступления одновременно стал годом выхода знаменитого декрета «О ереси», его первой части. Магов начали поголовно трясти на предмет злоупотреблений и тех, кто хоть как-то выделялся – сажать в тюрьму. Из детей и студентов разных университетов сначала пытались вылепить верных Церкви марионеток, но ничего не вышло. К моему четвертому курсу появилась вторая часть декрета, приказ о закрытии академии и аресте всех, кто там учился. Наш ректор успел вывезти самых сильных студентов и отправить их в Закатную крепость, якобы на практику. Но что делать дальше – нам было непонятно.
– Вы не могли уехать в другую страну?
– Нет, Лара. Потому что там было не лучше. Да и не хотелось бежать. Тогда мы еще верили, что все не так плохо, что скоро император одумается, а ученые найдут решение проблемы....
Он замолчал, словно вспоминая свое непростое прошлое.
– Через месяц к крепости подошел отряд церковников и потребовал, чтобы мы сдались, – продолжил Кас. – Не-маги крепость давно покинули. Маги очень сильно ослабли. Все, кроме меня. Я не был ни самым старшим, ни самым опытным, но решил, что мы не можем просто так сложить руки и пойти на казнь. Поэтому взял командование на себя, организовал людей, оборону. Нас взяли в осаду. Мы сопротивлялись. Даже одного сильного мага было достаточно, чтобы сдерживать натиск. Но однажды… – Он запнулся, но все же закончил еле слышно: – Однажды мой… бывший друг просто взял и открыл церковникам ворота.
Я понимающе вздохнула, потом по странному наитию нашла в темноте пальцы Каса и переплела их со своими, как знак сочувствия и поддержки. Он вздрогнул, но ответил осторожным пожатием.
– Меня тогда решили взять живым, – проговорил Кас. – Отравили чем-то, чтобы не сопротивлялся, и перевезли в Нугрим, в тот самый храм. Церковникам было очень интересно, почему я так силен…
Представляю, как именно они удовлетворяли свой интерес. Особенно, если там был тот самый псих, который чуть не порезал меня на ленточки из-за татуировки.
– Даже не знаю, сколько дней или недель мне пришлось там просидеть. Я сумел сбежать буквально перед самой казнью. Отлежался, зализал раны, затем попытался понять, что делать дальше. Стал искать тех, в ком еще осталась магия, как во мне. Или кто хотя бы был готов бороться. Но никого не нашел…
– Мне жаль, – прошептала я.
– Мне тоже.
Как же много в его словах было горечи…
– Когда я понял, что все это бессмысленно, поступил так, как сказал твой друг. Ушел в лес. Устроил себе там «гнездо» и жил, никого не трогая.
– Пока не пришла я…
– Пока не пришла ты… – повторил Кас.