У подобных сверхтяжелых звезд к моменту коллапса не образовалось железное ядро; их центральная часть содержит лишь такие легкие элементы, как углерод и кислород, которые способны еще поддерживать термоядерную реакцию. При коллапсе температура звезды возрастает, и тогда происходит термоядерный взрыв; звезда разлетается во все стороны, при этом атомные ядра легких элементов сливаются друг с другом, и образуется огромное количество тяжелых элементов, например, изотопа никеля-56. Расчеты показывают, что после одного такого взрыва может образоваться до сорока солнечных масс никеля-56. Взрывы первых сверхновых звезд буквально наводняли молодую Вселенную тяжелыми элементами.
Остатки взорвавшейся звезды — сброшенная ею оболочка — могут неделями и даже месяцами пылать на небесах. Дольше всего светятся самые массивные звезды. Так, сверхновая SN 2006gy, открытая астрономами 18 сентября 2006 года в галактике NGC 1260, за 240 миллионов световых лет от нас, разгоралась в течение 70 дней, а потом еще более ста дней пылала ярче любой другой сверхновой (обычно яркость сверхновой нарастает в течение трех недель, а потом взорвавшаяся звезда начинает меркнуть). По оценке астрофизиков, этот «небесный огонь», вспыхнувший в районе созвездия Персея, пылал в 50 миллиардов раз ярче, чем наше Солнце, и в десятки раз ярче своей родной галактики. Это — самая яркая из всех известных нам прежде сверхновых звезд.
В 2007 году американские исследователи предложили модель, объясняющую природу необычной сверхновой. Согласно ей, звезда взрывалась несколько раз. «Когда заходит речь о сверхновой, мы подразумеваем обычно гибель звезды, — поясняет один из руководителей исследования, Стэнфорд Уосли из Калифорнийского университета, — но в этом случае звезда взрывалась, наверное, полдюжины раз».
Звезда словно скатывалась по ступеням лестницы, постепенно погружаясь в смерть. Она сжималась, сбрасывала часть своей оболочки в окружающее пространство, снова сжималась, снова сбрасывала часть оболочки. Когда две отлетевшие оболочки сталкивались друг с другом, почти вся их кинетическая энергия превращалась в световую. Вот почему эта сверхновая так ослепительно сверкала.
В небесном театре «на бис» загораются лишь самые крупные звезды, чья масса в 90 — 130 раз превосходит массу нашего Солнца. Так, если масса звезды в 130 раз превышает солнечную, то она лишь сбрасывает наружную оболочку и снова приходит в равновесное состояние. В зависимости от температуры в центре звезды это равновесие может продлиться несколько десятилетий, а, может, — несколько часов. И вновь наблюдается нестабильность.
В случае, если начальная масса звезды равняется, например, 110 массам Солнца, то второй раз она взрывается через семь лет после первой катастрофы. Расчеты показывают, что должно пройти еще девять лет, прежде чем звезда в третий и последний раз взорвется, а ее ядро превратится в нейтронную звезду.
Впрочем, в том же номере Nature, где высказал свои соображения Уосли, его нидерландские коллеги дали другое объяснение феномену SN 2006gy. Возможно, необычная яркость этой звезды объясняется тем, что взрыву предшествовало столкновение двух громадных звезд.
Подобные события лишний раз напоминают, что сверхновые звезды взрываются по разным причинам. Только так можно объяснить, почему эти эффектные астрономические события столь многолики.
Унесенные вдаль остатки взорвавшейся звезды, насыщенные тяжелыми элементами, синтезированными в ее недрах, со временем послужат строительным материалом для новых звезд и планет. На некоторых планетах появятся живые существа, в организме которых будут содержаться химические элементы, образовавшиеся в недрах почившей во взрыве звезды, например, железо — в крови. Так что, все мы немного — «звездные мальчики» и «звездные девочки».
• Самая большая звезда — VY Canis Majoris, расположенная в 5000 световых годах от Земли, в созвездии Большого Пса. Диаметр этого сверхгиганта составляет порядка 1,2–1,5 миллиарда километров, что в 900 — 1050 раз больше диаметра Солнца (точно измерить размеры этой громадной звезды пока не удается). Если это далекое светило мысленно поместить в нашу Солнечную систему, оно не оставит места кружащим здесь планетам земной группы: его край, по-видимому, поглотит и орбиту Юпитера. На звание «рекордсмена» претендует и еще одна звезда — красный гигант VV Cephei из созвездия Цефея (ее предполагаемый размер — 800–950 диаметров Солнца).