Пластические операции становятся источником стволовых клеток
Еще один американский исследователь, Джереми Рич из университета Дьюка, проделал следующий опыт. Выделил из опухолей головного мозга раковые стволовые клетки, а потом подверг их колонию радиоактивному облучению. Для обычных клеток это — убийственная процедура. Этот же конгломерат спокойно пережил расправу. Пострадавших почти не было. При инъекции облученных клеток в организм мышей у тех начали разрастаться раковые опухоли — точно такие же, как у зверьков из контрольной группы, которым вводили внутрь раковые стволовые клетки, не подвергавшиеся облучению.
Итак, бороться с «семенами зла» традиционными методами — лучевой терапией и химиотерапией — все равно, что пытаться извести огородные сорняки, подрезая им стебли. Их корни останутся и дадут всходы — миллионы новых клеток. Пока корень не выдернут, семя не растоптано, опухоль будет снова вырастать. Получается, что после успешного курса лечения в организме многих пациентов, в их головном мозге, печени или костном мозге, сохраняется крохотная группа крайне опасных клеток, которые годами дремлют, но, вдруг пробудившись, с новой силой начинают пожирать человека.
В каком-то смысле не так уж не правы некоторые журналисты, называя химиотерапию «бесполезным пичканием ядом» (Spiegel). Только воспринимать эти слова надо не как призыв к больным отказаться от курса терапии, а как просьбу, адресованную ученым, найти все-таки оружие против таинственных клеток, которые не победить традиционными способами. Ведь нельзя не воздать должное медикам, использующим тяжелую артиллерию в борьбе с опухолями. Уже сейчас, по зарубежной статистике, более 80 процентов больных, у которых обнаружен рак яичек, остаются в живых после курса лечения, ну а в случае, например, с раком щитовидной железы — таковых 96 процентов. Вот только опухоли возвращаются. Они часто возвращаются.
Ученые объясняют эту стойкость «семян зла» тем, что они, по-видимому, лишены важнейшей способности клеток — умения совершать самоубийство, если их ДНК повреждена. Подобное «добровольное самоистребление» обычно идет на пользу любому живому организму — очищает его от переродившихся клеток. В данном же случае отказ от запрограммированной смерти полезен «организму» опухоли — помогает ему возродиться после самой жестокой катастрофы, после курса лечения.
Стволовые клетки под микроскопом
Большинство людей представляют себе раковую карциному как бесформенную массу клеток, которые делятся с поразительной частотой. Но, как сказано выше, в последние годы в среде ученых утвердился совсем иной взгляд на ее природу. Теперь мы знаем, что опухоль — это не скопление одних и тех же мутировавших клеток, а своего рода организм, состоящий из своих — раковых — стволовых клеток и порожденных ими специализированных, или «рабочих», клеток. Последние постоянно делятся, увеличивая массу опухоли. Первых же можно назвать по аналогии с миром пчел и муравьев «матками», или «царицами».
Их обнаружил в 1997 году Джон Дик, изучая образцы тканей, изъятых из организма пациентов, страдавших от одной из самых агрессивных форм лейкемии. Однако при инъекции этих клеток мышам лишь отдельные животные заболевали данной разновидностью рака. Очевидно, только часть раковых клеток — малая доля — способна породить новую опухоль. По итогам эксперимента Дик высказал гипотезу, что среди множества раковых клеток есть отдельные стволовые, которые и поддерживают жизнь опухоли. Ему удалось изолировать и частично описать их, то бишь указать характерные протеины на их поверхности, благодаря которым их можно выявить.
Количество стволовых клеток в различных карциномах заметно варьируется. Если при лейкемии, по оценке Дика, на 100 тысяч, а то и миллион переродившихся клеток крови приходится всего одна стволовая, то в некоторых опухолях головного мозга, например, в глиобластомах (наиболее быстро развивающихся опухолях мозга), двадцать процентов клеток — стволовые. Кроме того, из исследований, проведенных в Мичиганском университете в 2005 году, явствует, что содержание этих клеток в опухоли на различных стадиях заболевания ощутимо разнится.
Джон Дик полагает, что агрессивность опухоли напрямую связана с количеством стволовых клеток, содержащихся в ней: чем их больше, тем быстрее растет карцинома и тем раньше она начинает порождать метастазы. Но откуда берутся эти стойкие клетки? Это-то и непонятно пока ученым.