Итак, химически аспартам состоит всего из двух аминокислот. Попав в организм, этот сахарозаменитель превращается в три вещества — аспартиловую кислоту, фенилаланин и метанол.
Поскольку аспартам поставляет организму всего 4 калории на грамм вещества и в то же время он в 180 раз слаще сахара, так что его требуется во столько же раз меньше, то ясно, что замена сахара аспартамом спасает организм от лишних 99,6 % калорий, которые дал бы ему сахар при той же сладости. Мир сегодня жадно ищет, как бы уменьшить количество потребляемых калорий, не теряя при этом вкуса, и аспартам — идеальное средство для достижения такой цели.
Составные части аспартама играют разную роль в организме. Аспартиловая кислота относится к числу «несущественных» в том смысле, что она производится самим организмом, и он сам заботится о том, чтобы ее всегда было достаточно. На самом деле, однако, она весьма существенна, так как участвует в построении новых молекул ДНК и способствует передаче нервных сигналов в мозгу. Напротив, фенилаланин — аминокислота «существенная», он должен приходить с пищей и превращаться в другие важные для организма вещества; бывает, однако, что этого превращения не происходит, и фенилаланин накапливается в моче — такое состояние называется фенилкетонурией и ведет к умственной недостаточности. Наконец, метанол — это обычная составляющая многих продуктов, особенно фруктовых и овощных соков и безалкогольных напитков. В очень больших количествах (сотни граммов) он может стать токсичным, но в тех мизерных долях, в которых приходит с аспартамом, представляется безопасным. Все это, вместе взятое, заставило одного из химиков, писавших об аспартаме, воскликнуть: «Вы спрашиваете, безопасен ли аспартам? Мой ответ — совершенно, абсолютно, на 100 % безопасен, и я, ни на минуту не задумываясь, готов рекомендовать его моим детям и моим родителям».
А теперь заглянем на следующую страницу истории аспартама, и тут мы увидим не менее бурное выражение прямо противоположных чувств. «Аспартам — это сладкая смерть!» — взволнованно восклицает другой американский химик, тоже работавший с аспартамом, после чего продолжает: «Длительное употребление аспартама наносит непоправимый вред организму. Формальдегид, образующийся в конечном итоге из этого заменителя сахара, представляет собой смертельный нейротоксин и активный канцероген, он повреждает сетчатку глаза и вызывает внутриутробные дефекты у зародышей, он осложняет течение таких недугов, как рассеянный склероз, диабет, болезни Паркинсона и Альцгеймера, лимфома и тяжелая депрессия. И словно этого мало, аспартам вызывает еще целый ряд других симптомов и реакций — боли в желудке, рак мозга, боли в груди, импотенция, мигрень, онемение конечностей, повышение кровяного давления, зуд, судороги, дрожь в конечностях, потеря веса и даже внезапная смерть. Не случайно многие наши десантники в Ираке, которых усиленно снабжали напитками, богатыми аспартамом (а он особенно легко разлагается в жару), вернулись домой со всеми признаками отравления формальдегидом. Уж лучше бы мы залили аспартамом Саддама Хусейна — война обошлась бы нам дешевле. Просто воротит с души, когда после всего этого узнаешь, что наше федеральное Управление пищевых и медицинских продуктов (FDA) недавно отменило все ограничения на использование аспартама — при этом даже не уведомив широкую общественность!»
Упоминание об отмене ограничений возвращает нас к не менее бурной и противоречивой официальной истории спорного вещества. Она изобилует весьма живописными деталями. Первоначальные проверки аспартама привели к таким неоднозначным результатам, что его в течение многих лет не разрешали использовать в качестве пищевой добавки. Затем, под давлением крупных фирм, FDA создало специальную комиссию из независимых экспертов, поставив перед ней задачу проверить связь между употреблением аспартама и риском рака мозга. Комиссия не нашла такой связи, но все-таки высказалась против одобрения аспартама, поскольку некоторые результаты лабораторных исследований, проведенных на крысах, все еще не получили однозначного истолкования.