Интерес к сообщениям на эту тему, что приходят из университетских клиник и лабораторий, необычайно велик: ведь рак по-прежнему остается главной причиной смерти населения промышленно развитых стран. Он — в отличие, например, от оспы — кажется пока непобедимым заболеванием. Развитие недуга удается нередко задержать, остановить. Число людей, проживших после онкологического заболевания более двадцати лет, поразительно велико. Но полностью победить эту болезнь можно, только поняв, в чем ее сила.
«Чтобы искоренить рак, надо научиться уничтожать его стволовые клетки», тот резервуар, из которого армия опухоли постоянно черпает себе пополнение, подчеркивает исследователь из Стэнфордского университета Майкл Кларк, сумевший, как сообщил в 2007 году журнал Proceedings of the National Academy of Sciences, с «недостижимой прежде чистотой» выделить раковые стволовые клетки из опухоли толстой кишки (в работе принимал участие также Пьеро Далерба).
Методы их обнаружения все улучшаются, и уже ведутся первые клинические исследования, в которых ученые пытаются целенаправленно атаковать раковые стволовые клетки. По оценке специалистов, примерно 90 процентов всей массы опухоли составляют обычные раковые клетки; это — «старые», взрослые клетки, уже не способные к развитию. Кларк и Далерба ввели в организмы лабораторных мышей 10 тысяч подобных клеток, но никаких опухолей у них не образовалось.
Раковые же стволовые клетки составляют крохотную часть в любом злокачественном образовании, но именно в них заключена жизненная сила опухоли, именно они предельно опасны и несут гибель всему живому. Ученым достаточно было пересадить мышам две сотни этих клеток, чтобы внутри зверьков разгорелась смерть — разрослись опухоли.
Результаты работы специалистов из Стэнфорда не единичны. При исследовании больных лейкемией и саркомой, раком мозга, молочной железы, шеи, легких, предстательной железы, желудка, кожи и поджелудочной железы выявлено аналогичное соотношение обычных и стволовых раковых клеток. Список можно продолжать. Как отметил Майкл Кларк, «похоже, мы имеем дело с очень распространенной схемой развития болезни».
Исследование раковых стволовых клеток сулит революцию в лечении онкологических заболеваний
В этой связи вспоминаются совершенно аморальные, но поучительные с научной точки зрения эксперименты, которые поставили в 1960 году врачи Честер Саутхем и Александр Бруншвиг. Они изымали из организма больных материал опухоли и вводили часть ее клеток им же под кожу, но в другом месте. Лишь когда число введенных людям раковых клеток превысило миллион, у них стали разрастаться новые опухоли. По словам ученых, проводивших скандальные опыты над пациентами, даже крупные опухоли вырастают из отдельных, немногочисленных раковых клеток.
Поистине пророческая идея, но к ней тогда не прислушались. В то время господствовал другой взгляд на природу рака. Считалось, что опухоли состоят из множества однородных клеток, которые ведут происхождение от здоровых, взрослых клеток организма, начавших по какой-то причине бесконтрольно делиться. «Возникновение опухоли представляет собой сложную реакцию организма на болезнетворные воздействия… Под влиянием этих воздействий происходят такие изменения в клетках, которые приводят их к превращению в опухолевые», писала «Популярная медицинская энциклопедия» около полувека назад.
Соответственно и стратегия лечения раковых заболеваний была такова: онкологи разрабатывали все новые методы, направленные на уничтожение тех клеток, которые особенно быстро делятся, в то время как раковые стволовые клетки делятся сравнительно редко, и значит, «по ним не ведется огонь врачей». Большую часть времени эти зародыши проводят, так сказать, в спячке.
Сегодня мы располагаем различными препаратами, под действием которых опухоль резко уменьшается в размерах. Однако врачам на практике приходится вновь и вновь иметь дело с рецидивом заболевания. Причина этого теперь становится понятна. При применении лекарств гибнут, в первую очередь, взрослые раковые клетки, тогда как стволовые выживают, чтобы породить новую опухоль. Такое может случиться многие годы спустя. Так, при раке молочной железы около четверти всех рецидивов наблюдаются через десять и более лет после первой победы над недугом. Практически всякий раз эти повторные опухоли точь-в-точь напоминают первичную.