Алкид принял решение покинуть своё укрытие. Времени у него было неумолимо мало. Нужно немедленно выбираться отсюда. Алкид подхватил, оставленный на столе оторванный мокрый рукав халата и повязал его вокруг лица, чтобы закрыть нос и рот. Он треснул бутылкой со спиртом по столешнице, так что тысяча осколков вместе с горючей жидкостью разлетелось по бумагам и медицинским отчётам, по остаткам разорванного халата. Он вскочил на стол, чиркнув спичкой, бросил её в ноги. Пламя занялось немедленно, поэтому Алкид подпрыгнул, зацепившись за стенки воздуховодной шахты и повис на ней. В свете озарившегося помещения лаборатории он увидел одну из химер, замершую в дверном проёме над телом солдата. Пасть, лишенная рецепторов открывалась и закрывалась, словно пытаясь вдохнуть запахи крови. Даже без глаз существо, несомненно, заметило Алкида. Он не сомневался в этом, просто ощущал кожей взгляд малой химеры. Дио вдруг засеменила в его сторону, обходя стороной мебель и предметы, разбросанные по полу. Она передвигалась безошибочно, как если бы могла видеть. Алкид глубоко вздохнул и подтянулся на выдохе, влезая в шахту. Он больше не видел химеру, но мог слышать её утробное рычание, требовавшее больше жертв. Ему показалось, что химера забралась на стол вслед за ним и он приложил ещё больше сил, стараясь выбраться из лаборатории. Пополз вперёд по узкому проходу, в котором едва помещался. Локти и плечи врезались в стенки туннеля, колени едва ли помогали в перемещении. Алкид полз вперёд, а в лицо ему валил густой чёрный дым. Он услышал позади, как Дио попыталась запрыгнуть в люк, слышал скрежет когтей и странный, ни на что не похожий гул в ушах. Он пополз быстрее и вскоре все звуки стихли позади. Только дым, застилавший глаза, поэтому Алкид натянул свою повязку поверх них. На секунду ему показалось, что он сам превратился в химеру. Слепую, глухую ко всему, но точно знающую, куда она движется. Он полз по узкому проходу, чувствуя, как кислорода становится всё меньше, а нос заполняется гарью. Ещё немного. Три метра вперёд, поворот налево, второй поворот направо, ещё десять метров, и он у цели. Только бы хватило сил.
Алкид полз по воздуховоду, в тесном замкнутом пространстве, почти задыхаясь и радуясь от того, что его план постепенно становится реальностью.
***
Веспер побежала по коридору, молясь не столкнуться с солдатами. Акрополь превратился в один большой жужжащий муравейник. Повсюду слышались или мерещились шаги дробного марша военных. Как быстро они потушат пожар? Удастся ли ей исчезнуть, воспользовавшись паникой? Ведь в противном случае её мог ждать трибунал. Веспер прекрасно понимала, что её не отпустят отсюда живой. В рюкзаке за плечами лежала самая важная во всём Элласе папка. Тот, кто её украл подлежит расстрелу.
Добежать бы до лестницы, ведущей к чёрному ходу. Сейчас никто не заподозрит, если я побегу туда.
Шаги солдат в соседнем коридоре заставили её остолбенеть. Револьвер был наготове, а на ежегодных учениях Веспер всегда показывала лучший результат по стрельбе. Ей даже как-то предлагали вступить в армию, отказавшись от исследований за большую плату, но её тошнило при мысли о казармах, в которых придётся ютиться бок о бок с толпой алчных до плоти мужчин и фригидных мужеподобных женщин. Лучше уж терпеть идиотов только в рабочие часы, а не целыми днями напролёт.
Веспер вжалась в стену перед поворотом, выставив револьвер перед собой. Если будет неподвижна и не выдаст себя, военные просто пройдут мимо. По шагам она поняла, что их было всего двое. Ей повезло, что свет был только в коридоре, по которому шли они. В проходе, где стояла Веспер горела лишь тусклая потолочная лампа пожарной тревоги. Полумрак ночного Акрополя скрыл её, военные прошли мимо, не удостоив её вниманием. Скорее всего они получили команду двигаться в определённое место в здании — к очагу сегодняшнего происшествия. Но что там могло произойти, что они бросили чуть ли не всю армию прочёсывать здание? Веспер могла лишь догадываться, но сейчас это казалось неважным. Суматоха могла помочь ей сбежать. Значит, нужно пользоваться возможностью.
Она уже хотела выйти из своего укрытия, убедившись, что солдаты не заметят её, но тут планы Веспер оказались разрушены. Сверху с грохотом свалилась вентиляционная решётка, а вслед за ней на пол коридора упало белое тело.
Веспер вовремя осеклась, оставшись в своем укрытии в тёмном коридоре. Военные мгновенно отреагировали, развернувшись и нацелив дула автоматов на пришельца. Веспер тоже не опускала револьвер, но каково было её удивление, когда она поняла, что целится в спину Алкида. Он поднялся с пола, выпрямившись в полный рост, совершенно голый, кожа его блестела и лоснилась от пота, он стоял так близко, что Веспер в нос ударил сильный запах мыла.
— На пол! Руки за голову! Быстро! — заорали солдаты в один голос.
Алкид не послушал их. Он лишь развел руки в стороны. Веспер не поняла, что означал этот жест. То ли он показывал, что безоружен, то ли приглашал застрелить его. А вдруг, у них не получится? Вдруг его не берут пули? Вдруг он бессмертный? Веспер отогнала эти мысли от себя. Что за чушь!
— Ложись! Быстро! — янтари стали медленно приближаться к нему, а значит, и к ней.
Алкид всё также не придавал их словам никакого значения. Он вдруг обернулся к ней, словно прекрасно зная, что она стоит за его спиной. Но как? Он не мог видеть меня. Даже солдаты до сих пор не заметили, а он спрыгнул с вентиляции!
— По твоему сигналу, звёздочка, — прошептал он. У Веспер сердце сжалось от его взгляда. Словно кто-то стянул шерстяной клубок в спутанный тугой комок ниток. Глаза Алкида были абсолютно уверены в ситуации. Спокойные, но в то же время в них ярилось неудержимое пламя войны. Ей стало страшно от этих глаз, но они сумели вывести её из ступора.
— Сейчас! — заорала она во всё горло и, сделав шаг вперёд, выстрелила дважды.
Она очнулась лишь когда грохот смолк в ушах. Внезапно Веспер оказалась единственной, кто стоит на ногах. Алкид по её команде прижался к полу, а двое солдат лежали в коридоре с простреленными лбами. Веспер не стала бы стрелять в тело, слишком велик риск не пробить бронежилет. А вот прострелить лобную кость…
Ей стало неуютно стоять. Она осела на пол, сползла по стене. В ушах вдруг снова вспыхнули звуки выстрелов. Как фейерверк на День Ойкумены. Она содрогнулась. К горлу подкатила тошнота. Мозг отказывался принимать то, что совершили руки только что.
— Ты в порядке, звёздочка? — раздался заигрывающий голос Алкида.
Как она могла быть в порядке? Она только что…
Поднялся жар. В глазах потемнело.
Она не поняла, сколько прошло времени, когда Алкид опять заговорил с ней. Для Веспер время остановилось навсегда.
— Что у тебя в рюкзаке? — его голос звучал словно сквозь воронку. Она почувствовала, как он сжимает её запястье. Перед глазами стояла Эвника. Вот что это был за гул в ушах. Гром разрывающейся мины. Разлетающиеся в стороны части её сестры.
— Вещи, — выдавила Веспер, — но сама не услышала своих слов. Ей стало казаться, что всё замедлилось, что замедлилась она. Время изменило свою упрямую субстанцию, стало похоже на тягучий густой мёд.
— Я могу во что-то одеться?
Она кивнула. Или ей показалось, что она кивнула, на деле просто не могла больше держать голову на такой вязкой шее. Всё плыло, вытягивалось, грудь обожгло огнём. Неужели она разучилась дышать?
Алкид копошился какое-то время рядом. Ей показалось, что прошёл как минимум час. Но это же невозможно, их бы точно нашли за это время.
Веспер вытерла руками лицо, стараясь прогнать страшные видения. Картинка чуть прояснилась. Она увидела в коридоре два распростёртых тела.
Которых я застрелила.
— Неплохо, звёздочка, я смотрю, ты времени зря не теряла, — услышала она голос Алкида, но даже не сообразила, что он имел в виду. — Но нам нужно выбираться. — К её удивлению, он уже успел нацепить на себя её штаны цвета хаки и тёмно-серую футболку. — Ты в порядке? Можешь идти? — Он опять наклонился над ней. Веспер увидела перед собой два зелёных глаза и это странное ни на что не похожее лицо с мягким заботливым выражением.