Веспер обернулась к нему. В глазах светились взорвавшиеся суперновы. Когда выстрелы смолкли, Алкид поднялся из укрытия.
— Я предупреждал, что нужно двигаться только вперёд. Всех, кто отстранится от маршрута ожидает схожая судьба.
Это была показательная казнь. Алкид предвидел, что так случится. Один или двое неизбежно погибнут в коридорах Акрополя или при попытке выбраться наружу. Это была всего лишь статистика. Кара за трусость и слабость. В бой годились только храбрые духом бойцы. Он не освобождал заключённых, он вербовал себе армию и спокойно относился к возможным смертям. Члены отряда поглядывали на тело, распростёртое в коридоре. Страх владел всеми в этот вечер, но приучал следовать правилам.
— Хрен с ним. Его звали Тритон, попался на воровстве. Толку от него всё равно не было бы, — сказал самый старший среди них мужчина. Если верить отчётам, его имя было Сизиф и сам он сел за мошенничество с документами.
— Движемся дальше, — приказал Алкид. — Некогда смотреть по сторонам, идём вперед по коридору.
Им не оставалось ничего, кроме как подчиниться. В этой стычке Алкид успел оценить попытки своей новой армии отстоять проход. Активнее всего вели себя девушки, в чём он не удивлялся. Их было двое — Европа и странное, помятое жизнью создание, в котором угадывались лишь намёки на её природу. Её звали Мегера. Крошечная грудь, узкий подбородок, длинные волосы до лопаток. Всё остальное вызывало противоречие: слишком резкие черты лица, слишком скептический взгляд, кривая спина и понурые плечи. Она была девушкой, но очень некрасивой.
— Пошли, пошли, — приказал Алкид.
Его отряд двинулся дальше по коридору, приободрённый спонтанной победой.
Когда они добрались до лестницы, ведущей на цокольный этаж, до них донеслись испуганные крики сверху. Алкид прекрасно понимал, что могло так напугать солдат, он сам выпустил источники ужаса наружу.
— Стоять! — окликнул он, — ждём.
— Что это, сверху? — спросила Веспер шёпотом. Догадка в её глазах искрилась опасным страхом.
— Химеры, — отозвался Алкид тихо.
Европа вновь оглянулась на него и плотнее сжала рукоятку пулемёта. Алкид и не надеялся, что оружие защитит их от этих созданий.
— Я могу попробовать… — начала она, но не успела договорить, как её шёпот утонул в звуках стрельбы наверху. Солдаты пытались противостоять этой жуткой неконтролируемой силе. По иронии Акрополь стал жертвой своего же оружия.
Выстрелы быстро стихли, погрязнув в леденящем гуле сирены. Алкид различил тихую поступь звериных шагов. Если химера решит спуститься по лестнице… тогда можно забыть об успехе.
— Алкид… — прошептала Веспер, но он остановил её жестом. Лишь бы не предалась панике снова. Нужно удержать её. Алкид положил руку ей на плечо и мягко приобнял её. Пусть пока упивается этим прикосновением.
Это подействовало, Веспер сдержалась. Один из его новой армии, Фобос, высокий мужчина с бледным лицом прицелился, наставив дуло на лестничный проём. Он хорошо, даже мастерски управлялся с оружием, насколько пока мог судить Алкид. Целился профессионально и рука не дрожала. Значит ему точно приходилось убивать раньше. В его личном деле напротив большинства граф стояли прочерки. Вкупе с Бутом, южанином-здоровяком уже складывалась неплохая пехота.
Сирена всё ещё гудела где-то в отдалении. Звериные шаги раздались на лестнице. Когти мерно застучали по железным ступеням. Алкид потянул плечо Веспер назад и жестом приказал остальным отступать. Возле лестницы осталась стоять одна Европа.
— Назад! — окликнула её Веспер, но это было тщетно. Девушка казалась загипнотизированной.
Раздалось низкое грудное урчание, странное, оно словно звучало сразу на нескольких частотах. Старшая химера, Эна спускалась по лестнице поводя уродливой головой из стороны в сторону, словно озиралась зашитыми глазницами. Европа уверенно взошла на первую ступень лестницы. Алкид с отрядом медленно отступали всё дальше.
Существо двигалось вперевалку, задние лапы, в отличие от нормальных животных, были выгнуты коленями вперёд, как у людей. Алкид вдруг резко осознал, что именно было таким странным в поведении химер. Все их движения, даже самые незначительные были абсолютно непредсказуемыми, не поддающимися никакой логике, словно ими управлял сам хаос. Бывшие люди. Когда-то они были людьми. Слепо-глухие, лишенные обоняния, химеры функционировали за счёт чего-то другого. Тени. Души умерших. Там внутри целый Элизий. Как тени договариваются друг с другом? Как им удаётся управлять человеческим туловищем? Жаль, нельзя увести одну химеру с собой. Сколько нового можно было бы узнать об этом мире и о том, что скрывается за его гранью. Алкид тоже боялся химеру, он видел, что её младшая сестра сделала с охранниками, но любопытство, трепет перед потусторонним созданием, не давали ему покоя.
Европа поднялась ещё на ступень выше. Теперь её отделял от верной смерти какой-то жалкий метр. Она протянула руку к уродливой вытянутой голове с розовыми подтёками. Химера не пошла ей навстречу, замерев на лестнице, но вытянула морду вперёд навстречу руке. Алкид чувствовал, как сжалась Веспер в его объятьях, как она трепещет от ужаса. Страх при данном раскладе более чем обоснован, все их жизни сейчас висели на волоске.
Рука Европы коснулась плоского носа. Форма головы. Как им удалось так изменить её? Откуда они взяли подопытных? Дети, больные гидроцефалией? Слишком много вопросов. Тайна создания химер была надёжно засекречена. Проект длился годами, его начали вести ещё до рождения Алкида. Больше всего он жалел, что, покидая Акрополь, не сможет получить эти данные больше никогда.
Эна и Европа замерли без движения напротив друг друга, но вне всяких сомнений, они общались в этот миг на бессловесном языке неживых. Сцена соприкосновения смертного человека с загробным миром. В полумраке Алкид всмотрелся в лицо девушки. Оно выражало какую-то странную эмоцию, совсем непонятную ему. Словно Европа была без сознания, словно ей удалось на миг шагнуть за грань. Он вгляделся ещё. Было что-то потустороннее на её лице, лишнее, похожее на вуаль, поволоку тумана, на…
Тень?
Так же внезапно Эна отклонилась назад. Она не просто развернулась, как это сделал бы человек или зверь, она перевалилась, задрав верхние лапы вверх и поползла обратно по лестнице, пока не скрылась из виду. Европа не пошевелилась, её рука была там же, где секунду назад встретилась с головой существа.
Звуки шагов наверху постепенно удалялись и вскоре стихли. Алкид решил перестраховаться и выждать ещё несколько минут.
— Оно ушло? — спросил самый молодой из заключённых, на вид мальчишке только-только стукнуло восемнадцать. Держал он пушку правильно, но сам трясся от страха. Бывший армеец, звали его Кастор. И угораздило же его попасть в самую охраняемую тюрьму Ойкумены.
— Европа, — он назвал её по имени. Девушка учёная обернулась на него, словно выйдя из транса. — Иди первой. Оглядись наверху. Если всё тихо, дашь сигнал.
— Есть, — кивнула она, никак не прокомментировав произошедшее.
— Без глупостей, — напомнил он. Девушка кивнула и пошла вверх по лестнице.
Алкид проигнорировал вопросительные взгляды Веспер и остальных членов команды. Слишком долго объяснять устройство химер, он и сам до конца их не понимал, а времени на разговоры у них не было.
Европа вернулась спустя несколько секунд.
— Всё чисто, можно идти, — прошептала она.
— Пошли, — скомандовал Алкид остальным. — Наверх и прямо. Движемся быстро, под ноги не смотрим.
Коридор цокольного этажа был застлан осколками стекла. Видимо, солдаты палили без разбору и случайно разбили светильники на стенах. На полу лежало четверо тел: двое солдат, двое в штатском. Кто-то из сотрудников Акрополя. На теле ни единой раны, но лица выражали такую агонию, словно их органы провернули через мясорубку прямо внутри тела. Пришлось опять подгонять свою армию. Зрелище оказалось слишком манящим.