С недавних пор у амфибий появился новый враг, перед которым они беззащитны даже в тех уголках дикой природы, что оставлены им человеком. Биологи все чаще говорят о самом массовом вымирании позвоночных животных со времен динозавров.
В античной поэме «Батрахомиомахия», пародировавшей «Илиаду», рассказывалось о том, как полчища мышей решили извести всех лягушек. Что же стало причиной теперь? Человек? Вредная экология? Автомобили?
И то. И другое. И третье. Поистине «кинулось все до конца истреблять род лягушек надменных».
Травяные лягушки
По данным на начало 2009 года, в Красной книге Международного союза охраны природы и природных ресурсов (МСОП) значилось 1905 видов земноводных, то есть почти каждый третий вид. Из них 475 видов находится под угрозой исчезновения, а численность еще 755 — сокращается катастрофически быстро. По меньшей мере 39 видов земноводных, включенных в современную классификацию, официально признаны вымершими. Представителей еще 130 видов земноводных, считавшихся редкими, уже давно никто не видел, и они, вероятно, тоже вымерли. Знаменитый британский кинодокументалист и зоолог Дэвид Аттенборо в своем обращении по случаю «Года лягушки» писал: «Возникла реальная угроза того, что большая часть этой сложноорганизованной категории животных погибнет, если мы не решимся принять срочные меры».
Мы уже перечислили вкратце причины, вызывающие ускоренную гибель амфибий.
Вот еще одна, «экзотическая». Гоголевский персонаж, помнится, лягушек не желал есть даже под сахарной глазурью. Между тем мода на диковинную пищу — мясо амфибий — растет. По данным Всемирного фонда дикой природы (ВВФ), только в США за четыре последних года ввезли около четырех тысяч тонн лягушачьего мяса. Вроде бы немного, но квакушки ведь крохотульки, легковесы. Даже лягушка-вол — уж на что велика! — и то весит не больше 600 граммов. Так что, радость гурманов оплачена гекатомбами трупов.
И еще!
«Вдруг среди шумных вопросов о том, кто такой неприятель,
Вестник вблизи появился, на жезл опираясь рукою.
Это был…»
…гриб. Вестником беды — массового вымирания амфибий — стал гриб.
«Он угрожал истребленьем всему поколенью лягушек,
Что он и мог бы исполнить, владея огромною силой».
По сообщению американского биолога Карен Липс, «в Панаме всего за четыре месяца им были инфицированы почти все 64 вида обитавших там лягушек. Началось их массовое вымирание. Представители практически не изученных нами видов замертво падали с деревьев или выбирались из водоемов, чтобы умереть от инфекции».
Эпидемия, вызванная этим грибком хитридиевой группы (Batrahochytrium dendrobatidis), бушует не только в Панаме. Впервые на загадочную болезнь земноводных обратили внимание совсем недавно — в 1998 году. Теперь же, очевидно, что мы имеем дело с пандемией, разразившейся в мире земноводных и истребляющей их на всех континентах. Без сомнения, она стала одним из важнейших событий в зоологии в уходящем десятилетии.
Особенно тревожное положение сложилось в странах Центральной и Южной Америки, а также на островах Карибского моря, где видовой состав амфибий ранее был особенно богат. Грибок здесь буквально наступает на животных: каждый год область его распространения расширяется еще на полсотни километров. Его споры разлетаются по воздуху, их разносят на своих перьях птицы, и конечно, грибок в большом количестве встречается в водоемах, где появились больные животные.
«В гибели страшной лягушкам никто не поможет». Таинственный грибок настигает их как в непроходимой лесной глуши, так и на территории заповедников. Например, в США, в Йосемитском национальном парке, им поражено почти 90 процентов популяции желтоногой лягушки. Постепенно этим грибком заражаются и земноводные, населяющие нашу часть света. Так, в Центральной Европе им инфицированы жабы-повитухи, обыкновенные жабы и огненные саламандры.
Есть, правда, один вид лягушек, который может чувствовать себя в безопасности. Это — гладкая шпорцевая лягушка (Xenopus laevis), обитающая в Тропической Африке. Изначально гриб паразитировал на ее коже, и она обладала к нему иммунитетом. И надо же было такому случиться, что в 1940-е годы эта лягушка сделала удивительную медицинскую карьеру. Неожиданно обнаружилось, что самка X.laevis при введении в ее организм мочи беременной женщины вскоре начинала откладывать икру. Награжденная этим даром, пучеглазая «африканка» превратилась в ходячий тест на беременность. Во многих странах мира врачи стали использовать живое диагностическое средство. Так началось и победное шествие грибка по планете.