Ведь для других видов амфибий он был далеко не безобиден. Подобно возбудителю СПИДа, он вырвался из своей естественной, возможно, вынужденной изоляции (мы не знаем пока, не предваряло ли его симбиоз со шпорцевой лягушкой массовое вымирание других видов амфибий в центральных областях Африки).
Самая известная жаба Америки — ага. Она — крупнейшая из всех бесхвостых земноводных. Ее длина может превышать 25 сантиметров
Неприметный грибок поражает кожу животных, закупоривает поры, затрудняя дыхание: ведь дышат земноводные в большей или меньшей степени через кожу. В их организме нарушается также водообмен: амфибии не пьют в привычном для нас смысле этого слова, а впитывают воду сквозь кожу. Сама кожа внешне меняется, становится матовой, молочной. Разрушается кератин — белок наружного слоя, придававший ей прочность; теперь возбудители заболеваний легко проникают сквозь нее. Как и люди, больные СПИДом, лягушка, можно сказать, «теряет иммунитет». Ее охватывает апатия, она перестает принимать пищу и, наконец, гибнет.
Этот неприметный организм выкашивает целые виды амфибий. Хитридиомикоз — не чета современным «крылатым и хвостатым» гриппам, пугающим страны и народы. Как показывают наблюдения, в той местности, куда он впервые проникает и где земноводные не обладают иммунитетом против него, до 80 процентов животных могут погибнуть в течение года.
В принципе, в отличие от возбудителя СПИДа, этот грибок можно победить, и заражение им не означает смертный приговор для животного. Известно, что он сохраняет жизнеспособность лишь при определенном диапазоне температур. Лягушкам могли бы помочь продолжительные солнечные ванны. Однако амфибии, как правило, не любят подолгу сидеть на солнцепеке: ведь их кожа высыхает, и от этого они чувствуют себя очень неуютно.
Кроме того, с помощью специальной химической обработки грибок можно удалить с кожи животного. Однако лечение должно быть своевременным; его надо провести до того, как появятся очевидные симптомы заболевания. Выявить же в дикой природе амфибий, являющихся скрытыми носителями недуга, весьма сложно.
Защита земноводных еще и потому трудна, что они, мягко говоря, не пользуются всенародной любовью. Многие люди лишь презрительно пожмут плечами, читая известия о вымирании лягушек и жаб. К последним мы особенно привыкли относиться с отвращением и неприязнью. К примеру, ваш автор, прочитав в пять лет строки Пушкина: «Они жабу всю потом искололи, И ее — ее ж кровью напоили; Напоивши, заставили жабу облизать поспелую сливу. А Елена тотчас ее съела. Только съела поганую сливу, Показалось бедной молодице, Что змия у ней в животе шевелится», долго не мог потом перебороть страх перед жабами. Между тем еще несколько столетий назад подобные небылицы считались научными истинами.
«Иногда случается, что неосторожные люди проглатывают с водой или другим питьем яйца жаб. В таком случае жабы развиваются у них в желудке и причиняют своему хозяину огромный вред», — предупреждал известный натуралист XVI века Конрад Геснер. Даже факты под его пером превращались в обличения, когда он принимался описывать жабу. «Животное это совершенно холодное и влажное, это есть воплощение всего отравленного, ужасного и вредного». Не лучшего мнения был о жабах и Карл Линней, утешавший читателей тем, что, по милости Своей, «Творец не стал расточать силы на оных и токмо немного произвел их на свет». Так что столетие спустя Альфред Брем вынужден был, как истинный просветитель, втолковывать публике: «Огромную пользу приносят жабы человеку истреблением всевозможных вредных животных, в особенности червей, улиток, жуков».
И вот в начале XXI века на грани истребления оказались многие виды самих жаб и лягушек. Недаром руководители Всемирной ассоциации зоопарков и аквариумов, а также МСОП выступили недавно с инициативой, которая носит название «Ковчег амфибий». Этот проект — крупнейшая в истории человечества попытка спасти от вымирания сразу несколько тысяч видов животных. В его рамках энтузиасты создают всемирную сеть пунктов, предназначенных для сохранения земноводных. Первым ее звеном призваны стать зоологические сады. Предлагается свозить сюда амфибий, обитающих в регионах, где свирепствует болезнь, и дезинфицировать их. Это поможет уберечь целые популяции того или иного вида животных. Ученые берут пример с Ноя, стремясь «сохранить племя для всей земли».