Ситуация осложнялась тем, что между всеми тремя сторонами существовал целый комплекс практически неразрешимых идеологических противоречий. Еще в «Майн кампф» Адольф Гитлер высказал свою точку зрения на Советскую Россию и установившийся там режим: «Евреи держат уже сейчас в своих руках современные европейские государства. Они превращают эти государства в свои безвольные орудия, пользуясь для этого либо методом так называемой западной демократии, либо методом прямого угнетения в форме русского большевизма.» Национал-социалистическая рабочая партия Германии (НСДАП) создавалась именно как противовес коммунистам и была призвана не допустить «большевизации Германии».
Развивая теорию «жизненного пространства» для германской расы, Гитлер указывал на бескрайние просторы России, придавая будущей экспансии восточный вектор. В свою очередь, коммунисты также считали нацистский режим Германии своим главным как идеологическим, так и политическим противником. Примеров идеологического противостояния большевистского СССР и нацистской Германии так много, что вряд ли стоит на этом останавливаться.
Но и руководство Франции и Великобритании (не говоря уже о Польше, Румынии или Прибалтийских республиках) невозможно заподозрить в симпатиях к коммунистическому режиму. Для них большевики тоже были идеологическими противниками. Что касается Советского Союза, то для него Великобритания и Франция являлись ведущими империалистическими державами, то есть антагонистами, целью которых было уничтожение «первого в мире государства рабочих и крестьян». Кроме того, официальная политика большевиков заключалась в распространении коммунистических идей по всему миру, в идеале, инициирование коммунистических революций и, как следствие, уничтожение существующего в той же Франции и Великобритании государственного устройства и отстранение от власти «буржуазных правительств», то есть тех, кто как раз в это время находился у власти.
Но весной 1939 года в Европе сложилась такая ситуация, когда трем главным игрокам европейской политики для достижения своих целей пришлось договариваться, при том, что ни одна из сторон не рассматривала другие в качестве надежного союзника.
Именно апрель 1939 года стал началом «большой игры», завершившейся Второй мировой войной. Каждая из сторон преследовала различные цели: Великобритания и Франция стремились «заручиться, по крайней мере, дружественным нейтралитетом Советского Союза, а лучше — возможной помощью Польше и Румынии в случае атаки против них»; Германии во что бы то ни стало было необходимо обеспечить нейтралитет СССР в будущей Польской кампании; Советский же Союз в лице Сталина стремился подороже продать свой голос, получив значительные компенсации за присоединение к одной из двух сторон.
«Заявка на торги» была подана 17 апреля, когда нарком иностранных дел СССР Максим Литвинов принял в Москве посла Его Величества сэра Уильяма Сидса и передал ему официальное предложение советского правительства заключить англо-франко-советский трехсторонний пакт о взаимопомощи с одновременным подписанием военной конвенции. Высокие стороны должны были гарантировать безопасность государств Центральной и Восточной Европы перед угрозой со стороны нацистской Германии. Позже этот шаг будет громогласно объявлен чуть ли не главным подтверждением того, что Советский Союз в 1939 году делал все возможное, чтобы сохранить мир в Европе и организовать единый фронт против германской агрессии.
Однако в тот же день — 17 апреля — полпред СССР в Германии Алексей Федорович Мерекалов нанес свой первый визит на Вильгельмштрассе, в здание № 74–76, где располагалось Имперское министерство иностранных дел. Советский дипломат был принят статс-секретарем бароном Эрнстом фон Вайцзеккером. После ничего не значащего разговора об экономических контактах между двумя странами Мерекалов перешел к цели своего визита, сказав примерно следующее: «Русская политика всегда следовала прямым курсом. Идеологические разногласия мало повлияли на отношения между Россией и Италией, не должны они повлиять и на отношения с Германией. Россия не воспользовалась существующими трениями между государствами Запада и Германией и не намерена ими воспользоваться, поэтому нет причин, по которым между нашими странами не могли бы существовать нормальные отношения. А нормальные отношения всегда могут улучшиться». Таким образом, Сталин довел до сведения обеих противоборствующих сторон, что он готов к переговорам. О чем они будут идти, сомнений ни у кого не возникало — весной 1939 года разговор мог идти только о том, на чьей стороне выступит СССР в грядущем военном конфликте.