Классическое оригами предписывает использование одного квадратного равно мерно окрашенного листа бумаги без клея и ножниц. Современные формы искусства иногда отходят от этого канона.
Одной из популярных разновидностей оригами является модульное оригами, в котором целая фигура собирается из многих мелких частей (модулей), каждый из которых складывается из листа бумаги. Одним из наиболее часто встречающихся объектов модульного оригами является кусудама, объёмное тело шарообразной формы.
Оригами — это самобытное японское искусство создания моделей различных предметов, животных, птиц, цветов путем сгибания листа бумаги. Никто не знает, кто именно и когда придумал оригами и как были выработаны его неписаные правила. Есть даже мнение, что это искусство старше, чем бумага. Что первые фигурки оригами возникли из искусства драпировки ткани при изготовлении традиционной японской одежды. Многие поколения японцев внесли в оригами свой вклад, передавая умение складывать плоский лист в чудесную фигурку.
С древних времен оригами выполняло различную роль в жизни японцев. Бумажные фигурки сопровождали ритуальные шествия в синтоистских храмах, изящные бабочки украшали свадебный стол, самураи развлекали дам на средневековых балах, складывая нехитрые фигурки, заботливые родственники вывешивали магические бумажные шары над постелью заболевшего, чтобы изгнать злых духов. От поколения к поколению совершенствовалось древнее искусство, отбирая для потомков самые изящные, самые выразительные фигурки.
Со временем оригами вышло из религиозных рамок и стало придворным искусством. Им могли заниматься лишь избранные, так как бумага была редким и весьма дорогим материалом. Умение сложить из квадратного листа фигуру считалось признаком хорошего образования, изысканных манер и утонченного вкуса.
В древности китайцы использовали для письма деревянные и бамбуковые дощечки и шелк. Способ фиксации знаний на дощечках был объемен и поэтому неудобен (известен факт, когда литератор династии Хань (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.) Дуфань Шо написал для императора статью на трех тысячах древесных стволов). А шелк, хоть и являлся прекрасным материалом для письма, был слишком дорогим. Поэтому в дело шли даже самые малые его обрезки, которые смачивали и растирали между камнями. Полученную кашицу наливали на ровную поверхность и сушили под гнетом. Это была еще не бумага в строгом смысле слова, но уже шаг к ее изготовлению. Подобную технологию использовали и восточные туркмены для изготовления тончайшего войлока. Для этого они распускали в воде небольшие кусочки шерстяной нити. Их затем отлавливали ситом, отбрасывая на специальный пресс, отжимали и сушили.
К III в. до н. э. китайцы заменили шерсть и шелк более дешевым и доступным материалом — растительными волокнами, используя для этого толченую кору тутового дерева и размочаленные стебли бамбука. Получился совершенно новый материал — бумага. Официальной же датой «появления» бумаги в Китае считается 105 г. до н. э., когда чиновник Цай Лунь сделал официальный доклад императору о существовании такой технологии.
Высушенные листки спрессованного волокнистого материала оказались прекрасным материалом для письма. Император Хен Сюай даже издал специальный указ, запрещающий писать на дереве и предписывающий использовать для письма только бумагу.
В VI–VII веке н. э. в Китае уже имели хождение бумажные деньги Фей-Тянь («летающие монеты»). Вероятно, это были первые бумажные деньги в истории человечества. В VI веке н. э. в Китае уже изготавливают настоящие бумажные книги.
Китайцы ревностно хранили секрет изготовления бумаги, технологию ее производства было запрещено вывозить за границу. Однако, согласно легенде, в начале VII в. н. э. странствующий буддийский монах Дан Хо, о котором современники говорили, что он был «богат знаниями и умел делать бумагу и тушь», добирается до Японии, где раскрывает секрет бумагоделия. Произошло это, как утверждают «Японские хроники» («Нихонги») в 610 году. А спустя столетие японцы уже производят свою собственную бумагу, которая по качеству превосходит китайскую.
Первоначально бумагу в Японии получали из коконов шелкопряда. Их варили, раскладывали на циновку, промывали в речной воде, перетирали в однородную массу, которую после отцеживания воды сушили. Верхний слой, или шелковую вату, удаляли, а на циновке оставался тонкий волокнистый слой, который после высушивания превращался в лист бумаги.