Ультрафиолет повышает устойчивость ко многим вредным веществам, включая свинец, ртуть, кадмий, бензол, четыреххлористый углерод и сероуглерод. Жизненно важный витамин D, который служит строительным материалом для костей и зубов, образуется в коже исключительно под воздействием солнечного света. Недостаток этого витамина у детей приводит к рахиту, нарушению образования костной ткани, а у взрослых к появлению остеопороза (хрупкости костей). Солнце усиливает выработку некоторых половых гормонов. При солнечном свете активно вырабатывается «гормон радости» — серотонин, ответственный за хорошее настроение, в результате в ясный солнечный день у человека бесследно исчезает унылое настроение.
В солнечном спектре выделяют ультрафиолетовые лучи (УФ-лучи) и инфракрасные лучи (ИК-лучи). Своим теплом светило обязано ИК-лучам. Их действие поверхностно, однако от перегрева на солнце разрушаются стенки сосудов и под кожей появляется красная сеточка. Кроме того, эти лучи усугубляют вредное воздействие УФ-лучей. УФ-лучи составляют лишь 5 % всего излучения, однако именно они и влияют на кожу. Эти лучи невидимы. Существует три вида УФ-лучей: УФА, УФВ и УФС. Длинноволновые УФА-лучи (320–400 нм) проникают в глубокие слои кожи. Коротковолновые УФВ-лучи (290–320 нм) повреждают, прежде всего, верхний слой кожи и вызывают ее загар, а если не предпринимать мер защиты — покраснение, солнечный ожог и волдыри. Опаснейшие для человека УФС-лучи, благодаря озоновому слою, не должны были бы попадать на Землю. Но из-за значительного загрязнения окружающей среды в защитном слое атмосферы появились озоновые дыры, через которые эти опасные излучения проходят на Землю.
При чрезмерном ультрафиолетовом облучении и отсутствии необходимых мер предосторожности можно нанести организму непоправимый вред. Избыток солнца приводит к ослаблению иммунной системы, поскольку все ее силы направлены на защиту организма от опасных лучей. Ультрафиолет — один из основных факторов старения. По последним данным, УФ-лучи способны проникать в генетический аппарат кожных клеток, повреждать его и активизировать свободные радикалы, которые и повинны в старении кожи. Сам по себе загар не вреден, однако он, как правило, проходит через стадию солнечного ожога, а ожоги, несомненно, очень вредны. На сегодняшний день доказана связь между солнечными ожогами и онкологическими заболеваниями. Солнечные ожоги, полученные в детстве, повышают риск развития меланомы — одной из самых злокачественных опухолей. Ожоги, полученные во взрослом возрасте, повышают риск развития рака кожи. Кроме того, загар имеет свойство аккумулироваться — все солнечные ожоги остаются в ДНК клеток.
Каждый человек обладает собственной защитой от солнечных лучей, именуемой «естественным уровнем защиты». Это время, в течение которого можно оставаться на солнце без использования солнцезащитных средств, не рискуя получить ожог. Продолжительность такого пребывания на солнце зависит от типа кожи и составляет от 5 до 40 минут. В этот период кожа с помощью своих естественных уровней защиты защищается от солнечных лучей. Под воздействием солнечных лучей пигментные клетки человека (меланоциты) начинают интенсивно вырабатывать особое защитное вещество — меланин, придающее коже темный оттенок. Клетки меланина поглощают тепловые лучи и нейтрализуют действие ультрафиолета. Под лучами солнца меланин из глубоких слоев кожи поднимается наверх и равномерно распределяется по всей поверхности. Тело приобретает красивый загар и одновременно своеобразный защитный панцирь — от ожогов и солнечного удара. В течение жизни смуглая кожа может защитить организм примерно 450 ООО часов, а светлая — в три раза меньше. Когда лимит будет исчерпан, человек останется безоружным перед солнечной атакой, которая может серьезно навредить здоровью. Если прибегать к защите слишком часто, на теле образуется «солнечная мозоль», которая препятствует проникновению в глубокие слои кожи солнечных лучей. Каждый раз верхний слой кожи утолщается на 0,3–0,5 мм, с годами регулярный загар делает ее «дубленой» и более грубой. Этот патологический процесс ускоряет физиологическое старение кожи. Она рано обезвоживается, становится сухой, на ней появляются глубокие морщины, пигментные пятна и, так называемые, солнечные кератозы, относящиеся к предраковым заболеваниям. Солнце старит кожу и фотостарение связано с воздействием ультрафиолета.
Таким образом, солнце нужно дозировать и вопрос дозировки решается индивидуально. Для того чтобы знать, какое время человек может безопасно проводить на солнце, кремы с какой степенью защиты ему лучше использовать, необходимо определить свой фототип. Медики выделяют шесть фототипов, но два из них, пятый и шестой, характерны лишь для исконных жителей Индии, Африки и Австралии.