– Как тебе это, старина? – голос изобретателя, казалось, доносился издалека, настолько я был ошеломлен.
– Ну, будь я проклят, – это все, что мне удалось пробормотать, вытирая пот со лба. И снова эта дьявольски умная, сверхчеловечески мыслящая машина для подметания ковров приступила к своей методичной работе и не останавливалась до тех пор, пока не завершила свою работу и не проверила каждый дюйм в комнате. Когда она приблизилась к стене, другая дверь, похожая на ту, из которой он появился, распахнулась, машина вошла, и со щелчком обе двери захлопнулись. Сразу же среди мебели произошло еще одно движение, и те предметы, которые в последний раз двигались, вернулись на свое первоначальное место, пока вся комната снова не была аккуратно расставлена.
Изобретатель чиркнул спичкой и закурил сигарету, пока я вытирал пот с лица.
– Ну? – небрежно осведомился он между двумя затяжками сигареты.
Мой голос вернулся ко мне.
– Хикс, – сказал я, – я не знаю, что тебе сказать. Вы преподнесли мне самый большой сюрприз в моей жизни. Когда вы упомянули эту автоматическую квартиру…
– Успокойся, мой мальчик, – безмятежно заявил Хикс. – Я только что продемонстрировал вам Автоматическую подметальную машину для ковров и Самоустанавливающуюся мебель – лишь одну особенность моей Автоматической квартиры. Открою вам также секрет – электромагнетизм, тяжелые железные пластины прикреплены низко под мебелью. Вы заметили, что вся мебель несколько низкая? Система электромагнитов расположена рядами под полом. Когда я нажимаю на кнопку, первое, что происходит, это то, что один ряд за другим электромагнитных полюсов намагничиваются, а затем размагничиваются, таким образом перемещая мебель вперед. Всасывающая уборочная машина оснащена собственной мощностью, но также остается верной своему пути за счет перемагничивания ряда за рядом одним и тем же магнитным полем. Но сейчас я покажу вам некоторые вещи, которые действительно замечательны. Давайте пройдем на кухню.
И он направился туда, а я последовал за ним, пытаясь приготовиться к следующему сюрпризу. Мы вошли в кухню, которая была просторной и красиво обставленной, с веселыми цветами, украшающими стены и потолок.
Я огляделся вокруг. Там было все, что должно быть на хорошо оборудованной кухне. Раковина была фарфоровой, но я сразу понял, что это нечто большее, чем просто раковина. Мой вопросительный взгляд был прерван пристальным взглядом Хикса.
– Автоматическое устройство Для Мытья Посуды, конечно, – объяснил он. – Но даже более того – автоматический конвейер для мытья посуды. Все, что попадает на эту бесконечную ленту, немедленно загружается в посудомоечную машину, моется, сушится и выносится, а затем складывается на противоположном конце.
Он поставил несколько чашек, блюдец, ножей и вилок и пару больших сковородок на что-то похожее на покрытый белой эмалью коврик. Над раковиной была кнопка. Он нажал на нее. Мгновенно посуда в быстром темпе переместилась к длинному предмету, похожему на коробку, на одном конце раковины. Рельс на конвейере открывал люк, через который исчезала посуда, когда дверь закрывалась. Я услышал плеск воды, который продолжался целую минуту. Внезапно шум прекратился, раздался щелчок, и набор посуды снова появился с другой стороны коробки, сухой, чистой и сияющей, и остановился под посудным шкафом.
– Я до сих пор не предусмотрел ничего для распределения посуды на полкам, – немного извиняющимся тоном сказал изобретатель. – Но пока придется довольствоваться этим.
– Но, Хикс… – сказал я.
– Что ж, давайте перейдем к чему-нибудь интересному, – сказал изобретатель, по-видимому, не обращая внимания на мой возглас, тоном человека, которому наскучили тривиальности повседневного существования. – Как я уже говорил, это полностью автоматическая квартира. Это означает, что она выполняет свою собственную работу. Вы выполняете только легкую часть домашнего хозяйства. Вы не подметаете, вы не убираете, вы не моете посуду, не чистите паутину, не скребете полы, не полируете обувь. Вы как бы предлагаете, а квартира распоряжается. При разработке этого изобретения центральной идеей было то, что тяжелой работе нет места в стиле жизни современного мужчины или женщины. Я надеялся, что смогу избавиться от этой тяжелой работы в жизни, и я полагаю, что могу сказать, что в какой-то мере преуспел. Теперь…