– Я понял! – крикнул Хикс, и мы услышали щелчок кнопки.
Я сразу почувствовал, что что-то было не так, не так – и снова очень не так. Я не знал, что это было. Да, он это сделал. Это была вода, поднимающаяся к моим ногам. Разве я только что говорил, что забавно, как действует человеческий разум? Вы знаете, первое, о ком я подумал, был профессор.
– Прекрати, Хикс, – прорычал я. – Ты его утопишь.
– Я знаю, – раздался в ответ отчаянный крик изобретателя. – Я знаю, я знаю, я знаю! Но я не понимаю. Здесь есть что-то в корне неправильное. Что-то должно быть не так, я уверен, – я знаю, что что-то не так!
И он судорожно принялся работать с коммутатором.
Я тоже подумал, что, должно быть, что-то не так. Тем временем вода поднималась со скоростью примерно полдюйма в секунду. Мне потребовался лишь короткий мысленный подсчет, чтобы увидеть, что менее чем через минуту она должна быть над ртом профессора, и оставалось еще полторы минуты до того, как произойдет выброс. Я горжусь тем, что быстро соображаю в чрезвычайной ситуации. Рядом с посудомоечной машиной я увидел кусок большого резинового шланга. Я бросился к нему, шлепая по воде, которая теперь была глубиной в полфута. Я вернулся как раз вовремя.
– Возьмите это в рот, профессор, и прекратите реветь, или вы утонете, – прокричал я ему в уши. Какой-то инстинкт подсказал ему, что я прав, и он сделал, как ему было сказано. Через несколько секунд вода достигла его лица, но он дышал через шланг.
– Убирайтесь отсюда все или дьявол заплатит за это, – приказал я. – Вы не можете принести профессору никакой пользы, а вода поднимается. Убирайтесь!
К ее чести надо сказать, что чопорная мисс Пик осталась.
– Я останусь с тобой до конца, дорогой, и буду держать тебя за руку, – напевала она, перекрывая шум прибывающих вод, потому что профессор был вне пределов слышимости.
Под водой щетки работали с неизменной скоростью, поднимая маленькие булькающие вихри, свидетельствующие об их действии. Остальная компания, шлепая по воде, которая к этому времени была глубиной в полтора фута, направилась в переднюю комнату. С трудом они открыли дверь, и я сразу же почувствовал, как вода хлынула наружу, в то время как уровень воды на кухне упал на несколько дюймов, чтобы вскоре снова начать подниматься. Внезапно я услышал крики ужаса.
– Подержите шланг, – приказал я мисс Пик и бросился, или, скорее, зашлепал, в переднюю комнату. Там я увидел зрелище, которое никогда не забуду. Мебель была сдвинута в сторону, загораживая дверь. Вода была высотой в два фута. Ирвин стоял на столе – я же вам раньше говорил, что он всегда был трусом? Смит и его жена, моя тетя и изобретатель находились в различных позах прострации в воде, и каждый раз, когда кто-то пытался подняться, он внезапно садился. Он вставал, делал шаг и шлеп! садился в воду.
– Что-то убивает нас, О'Киф, – прорычал Смит.
– О, он кусает меня! – закричала тетя Эулалия.
На мгновение я был сбит с толку и ошарашен. Почему они не оставались на ногах? И тут до меня дошла истина. Эта чертова Автоматическая машина для уборки ковров была там, под водой, металась взад и вперед, и она косила людей так быстро, как только они могли подняться.
– Всем встать на стол! – закричал я, – Или вы погибнете.
Очевидно, они были готовы последовать любому совету, потому что вскарабкались по стульям и на стол с готовностью, порожденной отчаянием. Они все могли бы просто найти на нем место. Как раз в этот момент вся мебель быстро сдвинулась с места, словно наэлектризованная, переместившись в противоположный конец комнаты, и все пятеро свалились в озеро внизу. Крики и проклятия мгновенно сотрясают воздух. Снова была эта проклятая всасывающая подметальная машина, которая больше не всасывала, а все так же бегала по полу, сбивая несчастных с ног так быстро, как они успевали подняться.
– Вернитесь на стол, – проревел я, и в этот момент, вспомнив о бедственном положении профессора, я бросился назад.
К этому времени вода была глубиной в три фута и приближалась к концу шланга. Но, слава богу, до того, как сработает реле, оставалось всего двадцать секунд. Во время стресса и волнения жизнь кажется сжатой в секунды. А вы когда-нибудь замечали, как во время серьезного кризиса вы будете делать неважные вещи? Возможно, мне нужен был умственный отдых, потому что как раз в этот момент я увидел перед собой Автоматическую Взбивалку для яиц. В моих мыслях промелькнуло, что Хикс сказал, что она работает со скоростью 15000 оборотов в минуту. Было бы интересно посмотреть, как работает этот агрегат. Это был мой шанс. Я ничего не мог сделать, пока реле не сработет, так почему бы не использовать время с пользой? Все эти мысли пришли в тот краткий миг. Я наклонился поближе к колотушке, чтобы понаблюдать за тем, как работает шпиндель, и нажал кнопку. Взбиватель яиц заработал, как пистолет. Прядь моих волос была втянута и намотана на высокоскоростное веретено. За сотую долю секунды тиканья долларовых часов моя голова была поднята так высоко, что я потерся о нее лбом. Последовал краткий момент сосредоточенной борьбы, ощущение, что моя голова вот-вот взорвется, и три крепкие пригоршни моих волос, вырванных с корнем, были разбросаны по окрестностям. Я выключил выключатель. Мой разум очистился, как и лоб от всех остатков волосяных украшений, в то время как маленькая струйка крови медленно стекала по моему носу.