В начале 1930-х годов, в эпоху, когда никто не рассчитывал летать, кроме как изредка запрыгивать в подлатанный "Дженни" барнстормера, это было очень круто. Но Депрессия была в самом разгаре, и у моей семьи не было денег даже на это. Кроме того, эпоха барнстормеров уходила. Авиация становилась серьезным бизнесом.
247 был технологическим чудом, но коммерческим разочарованием. Всего через несколько лет его затмил легендарный Douglas DC-3, который имел в два раза больше мест и был лучшим самолетом. На самом деле DC-3 был настолько хорош, что впервые позволил авиакомпаниям получать прибыль без субсидий на авиаперевозки. Он поставил на ноги мировую авиационную промышленность.
Я был еще подростком, когда летом 1935 года компания Boeing выпустила совершенно удивительный самолет. Это был Boeing модели 299, прототип армейского бомбардировщика и на тот момент самый большой сухопутный самолет в мире. У 299-го было не менее четырех двигателей на крыльях, которые простирались более чем на сто футов от кончика до кончика.
Огромные размеры этого самолета заинтриговали меня. Его колеса были почти такого же роста, как и люди, работавшие вокруг него. Я и мои друзья смотрели на него с благоговением, когда прочитали, что у него есть нагнетатели, чтобы поднимать его высоко в подстратосферу. Все, что ему было нужно, - это имя, и газетчик из Такомы вскоре позаботился об этом. Он взглянул на ощетинившиеся орудия этого военного самолета и назвал его "Летающая крепость". Название прижилось.
Модель 299
Я лично был свидетелем испытаний, во время которых у модели 299 отказали тормоза, и самолет перевернулся на нос. Эта авария вызвала в прессе шквал предположений о том, что новый бомбардировщик Boeing может оказаться слишком тяжелым самолетом для любого пилота. По иронии судьбы, почти те же опасения я услышал вновь три десятилетия спустя, когда мы готовили 747-й к первому полету.
Лес Тауэр совершил полет на самолете Boeing 299 в один из жарких дней июля 1935 года. По трагической случайности 299-й был потерян несколько месяцев спустя в результате взлетной аварии на поле Райт, в летно-испытательном центре авиационного корпуса армии США в Дейтоне, штат Огайо. Это была ошибка пилота, поскольку военные взлетали с заблокированными поверхностями управления самолета. Лес Тауэр, главный летчик-испытатель компании Boeing и мой герой детства, в тот момент находился в кабине, но не за штурвалом. Он умер от травм, полученных при крушении.
Несмотря на эту катастрофическую неудачу, тип выжил, превратившись в знаменитый Boeing B-17 Flying Fortress времен Второй мировой войны. Переработанный инженером компании Boeing Эдом Уэллсом и его командой, B-17 стал оружием, победившим в войне, и остается одним из легендарных самолетов того конфликта. Почти 13 000 "Летающих крепостей" было построено компаниями Boeing, Douglas и Lockheed.
Boeing 314 Clipper на заводе 1
Два события конца 1930-х годов усилили мое желание проектировать самолеты. Первое - это испытания модели 314 Clipper компании Boeing, летающего лайнера-лодки, разработанного для Pan American Airways (летающие лодки - это самолеты с лодочным корпусом, которые взлетают и садятся на воду). Самый большой и лучший из "летающих клиперов" Pan Am 1930-х годов, Boeing 314, совершавший океанские перелеты, был огромным для своего времени самолетом с размахом крыльев в полтора раза больше, чем у B-17.
Клиперы" стали последними самолетами, полностью построенными на заводе №1. Из-за их размеров Boeing пришлось достраивать их под открытым небом. Я наблюдал за тем, как собирался первый самолет, и был в числе многочисленных зрителей, когда Boeing отбуксировал его вниз по реке Дувамиш и привязал к барже в заливе Эллиот, части Пьюджет-Саунд, выходящей на берег Сиэтла.
С дальнего конца Бикон-Милл мы с друзьями видели, как модель 314 проходила первые испытания в качестве водного такси. 7 июня 1938 года пришло сообщение, что знаменитый летчик-испытатель компании Boeing Эдмунд Т. Аллен - еще один герой моего детства - собирается совершить полет на "Клипере", и мы поспешили на нашу возвышенную соседскую точку обзора. Когда пришло время, я услышал далекий рев мощных двигателей. За самолетом, набирающим скорость, образовался белый след. Его лодочный корпус приподнялся, чтобы проскочить по воде "на ступеньке", а затем он освободился.
Он поднялся на северо-запад и вошел в пологий, но продолжающийся крен вправо, который увел его вглубь острова. В недоумении я наблюдал, как он исчезает на южном направлении в сторону Такомы и Олимпии. Почему они летят в этом направлении? недоумевал я. По идее, они должны держаться над водой на случай, если им придется садиться.