Но я забегаю вперед. Лучше я расскажу все так, как было на самом деле.
Когда я прибыл в Вашингтон на наши первые встречи, я все еще опасался, что почти полное разрушение орбитального аппарата может затруднить, а то и вовсе сделать невозможным определение того, что пошло не так. К счастью, это оказалось не так. Изображения, сделанные во время взлета, четко определили причину аварии: горячие продукты сгорания под высоким давлением вытекли из правого твердотопливного ракетного ускорителя (SRB) с той стороны, которая была обращена к "Челленджеру" и его большому внешнему топливному баку. Начавшись в момент старта, эта утечка быстро превратилась в большое отверстие, из которого вырвался огненный поток. Динамическое давление при запуске отклонило паяльную лампу вниз, вызвав поломку крепежной опоры, что, в свою очередь, позволило SRB проникнуть во внешний топливный бак.
Подтверждая эту реконструированную последовательность событий, телеметрия, полученная во время взлета, зафиксировала падение внутреннего давления в правом SRB, а затем и во внешнем топливном баке. Вскоре после этого мощный взрыв разнес аппарат на части, разбросав обломки по широкой полосе от Атлантического океана до Техаса и Луизианы.
Таким образом, мы определили непосредственную причину аварии как плохую конструкцию, которая привела к разрушению соединения, где одна секция корпуса SRB соприкасается с другой. Целостность этого соединения зависела от уплотнительного кольца, или круглой прокладки, для поддержания герметичности. Это уплотнительное кольцо не должно было подвергаться воздействию продуктов сгорания, однако оно явно подвергалось. Мы также узнали, что оно было изготовлено из материала, который становился хрупким и, следовательно, менее эффективным в качестве уплотнения при низких температурах.
Во время запуска "Челленджера" температура в Космическом центре имени Джона Кеннеди составляла необычайно холодные 36 градусов по Фаренгейту, что на 15 градусов холоднее, чем во время любого предыдущего запуска шаттла. Кроме того, утечка произошла на более холодной стороне SRB, где он был обращен к криогенному внешнему топливному баку.
Все сходилось. Но эта "непосредственная причина аварии" была лишь верхушкой айсберга. За кулисами произошел еще один сбой, который создал предпосылки для катастрофы, которой можно было избежать, и подвел доверчивый экипаж. Я думаю, что мое прошлое позволило мне с самого начала гораздо яснее понять, что именно не так. По крайней мере, я подозревал, что затронутые организации не были связаны друг с другом должным образом и что важные инженерные процессы, связанные с безопасностью, не были внедрены.
Компания Morton Thiokol, производитель SRB, отказалась поверить в последствия ранних испытаний, которые выявили незамеченный недостаток конструкции. Официальная позиция компании, занесенная в протокол, гласила: "Состояние нежелательное, но приемлемое".
Точно так же руководство НАСА не прислушалось к собственным инженерам и техническим экспертам, когда они определили, что "проблема стыка SRB - это проблема безопасности, требующая внимания". Даже когда в первые годы эксплуатации шаттлов количество и серьезность инцидентов с сочленениями SRB возросли, руководство НАСА продолжало преуменьшать значение этой проблемы в брифингах и отчетах.
Таким образом, инженеры обеих организаций неоднократно предупреждали о том, что в ретроспективе было очевидным потенциально катастрофическим недостатком конструкции. Несмотря на это, их руководство не предприняло никаких действий, кроме понижения статуса проблемы до "приемлемого риска". НАСА могло и должно было отдать приказ о разработке решения, а затем приостановить полеты до его реализации. Вместо этого они просто продолжали полеты.
Почему так произошло? Одна из причин - организационная структура НАСА, в которую входили различные региональные центры с разными обязанностями. Помимо Космического центра имени Кеннеди в Мерритт-Айленде, штат Флорида, и Космического центра имени Линдона Б. Джонсона в Хьюстоне, штат Техас, существовали Центр космических полетов имени Джорджа К. Маршалла в Алабаме, Центр космических полетов имени Годдарда в Мэриленде, Исследовательский центр Лэнгли в Вирджинии, Летно-исследовательский центр имени Драйдена на калифорнийской базе ВВС Эдвардс и так далее. Все эти организации функционировали достаточно автономно под свободным руководством штаб-квартиры NASA в Вашингтоне. Решения, которые принимали эти региональные центры, в том числе и по вопросам безопасности, как правило, просто утверждались в Вашингтоне. Не существовало единой и формализованной структуры отчетности по безопасности, которая обеспечивала бы этому жизненно важному вопросу необходимую видимость и гарантировала, что потенциальные проблемы будут решаться должным образом.