К началу 1980-х годов наши встречи с заказчиками показали, что они были разочарованы и обескуражены тем, что Boeing не предпринимает активных действий по дальнейшему совершенствованию 747. Один из ключевых международных авиаперевозчиков, немецкая компания Lufthansa, особенно критиковал "половинчатые шаги", которые Boeing делал, постепенно совершенствуя 747-й.
Рейнхардт Абрахам, заместитель председателя правления Lufthansa в то время, был одним из ключевых архитекторов коммерческой авиации в Европе. Он специально приехал в Сиэтл, чтобы мы могли дать ему полную информацию о спектре изменений, которые, по нашему мнению, мы могли бы внести в самолет для улучшения его грузоподъемности и экономичности эксплуатации.
Абрахам получил степени в области авиационной техники и промышленного менеджмента. Такое техническое образование позволило ему в полной мере оценить то, что мы ему показали. Он также прекрасно понимал отсутствие энтузиазма со стороны Boeing в отношении этих изменений, поэтому он взял на себя труд преподать Boeing урок по реагированию на запросы клиентов. В качестве оружия он выбрал Aviation Week & Space Technology, самое читаемое издание аэрокосмической отрасли. В номере от 28 мая 1984 года он дал интервью, в котором рассказал об изменениях, на которые способна компания Boeing, и о том, что они дадут операторам самолетов 747. Среди преимуществ - большая дальность полета, большая грузоподъемность и экономия топлива на 20 % в расчете на одно пассажирское место! В статье Абрахама, в частности, говорилось следующее:
Boeing работает над всеми предложенными усовершенствованиями, но Lufthansa обеспокоена тем, что они будут доступны по частям. По словам Абрахама, это увеличит стоимость разработки, которая будет переложена на авиакомпании, и приведет к тому, что авиакомпании будут эксплуатировать парк самолетов 747, у которых останется мало общего.
"Нам не нравится разрозненный подход", - сказал Абрахам. "Мы хотим, чтобы на самолете был один полный пакет. Это будет большим стимулом для новых заказов". По его словам, он считает, что весь пакет может быть готов к поставке в 1989-90 годах, если Boeing начнет работу в этом году. Но авиакомпания опасается, что разработка будет отложена, поскольку у компании Boeing, которая обладает монополией на рынке дальнемагистральных широкофюзеляжных самолетов, нет стимулов для осуществления необходимых инвестиций.
Эта статья вызвала настоящий шквал требований со стороны авиакомпаний. Приняв к сведению, руководство Boeing запустило программу 747-400 в октябре 1985 года.
───────
От более ранних моделей 747-400 отличается наличием винглетов на концах крыльев увеличенного размаха. Первый прототип совершил полет в апреле 1988 года, а авиакомпания Northwest Airlines получила первый самолет в январе 1989 года.
Все операторы 747 по всему миру сразу же заинтересовались этой новой моделью. Сингапур, Northwest, JAL, Lufthansa, Cathay Pacific, United, KLM, Air France, Air China и многие другие авиакомпании сразу же бросились выполнять заказы, что сделало 747-400 самой продаваемой моделью 747 среди всех. На момент написания этой статьи на долю 747-400 приходится не менее 660 из более чем 1400 заказов, полученных компанией Boeing на 747.
747-400 - это не один тип самолета, а скорее семейство моделей. Основываясь на успехе базового пассажирского самолета 747-400, Boeing, например, поставил первый 747-400 Combi компании KLM в 1989 году и первый 747-400 Domestic - преемник японских межконтинентальных шаттлов 747SR - компании JAL в 1991 году.
Осенью 1993 года Boeing поставил тысячный 747-й самолет авиакомпании Singapore Airlines. В ноябре того же года люксембургская авиакомпания Cargolux поставила первый грузовой самолет 747-400 в коммерческую эксплуатацию. Сегодня авиакомпаниям также доступны модели 747-400LR (увеличенная дальность полета) и 747-400ER Freighter, которые поступили в эксплуатацию в 2002 году. Полная масса 747-400ER составляет 910 000 фунтов (412 770 килограммов), и он может совершать беспосадочные перелеты на расстояние 7 670 морских миль (14 205 километров).
Грузовой самолет 747-400 компании Cargolux перевозит длинную мачту большого парусного судна в 2005 году
(Патрик Жанне / Cargolux Airlines International)
За десятилетия своего существования компания Boeing поставила мировым авиакомпаниям более 1350 реактивных самолетов 747. Некоторые ранние 747-е наработали 100 000 и более часов и до сих пор продолжают работать, демонстрируя, насколько это надежный самолет. Учитывая размеры 747-го и тот факт, что миру нужно меньше больших лайнеров, чем маленьких, эта программа имела поразительный успех.
───────
В 1990-х годах основные заказчики стали требовать дальнейших улучшений, помимо 747-400. Boeing начал рассматривать возможность еще одного значительного обновления модели 747.