Оказалось, что Эдди Аллен не имел права голоса. Он практически не контролировал, в каком направлении летит его самолет. Из газетных статей я узнал, что первый полет благополучно завершился на озере Вашингтон, которое граничит с Сиэтлом с другой стороны. Я знал, что они не планировали сажать "Клипер" на озере, потому что там не было причала для него.
Вскоре после этого мы узнали, что конструкторы Boeing модифицировали хвост модели 314, чтобы сделать его управляемым. В свой первый полет самолет отправился с одним вертикальным стабилизатором и рулями. Они были удалены и заменены двумя вертикальными стабилизаторами и рулями, установленными вблизи кончиков горизонтального хвоста. Boeing испытал доработанный 314-й, а затем еще раз модифицировал его, добавив средний стабилизатор, так что теперь у самолета было три вертикальных хвоста. Только после этого "Клипер" совершил полет, который выглядел как обычная программа летных испытаний.
Боинг 314 Клипер
Очевидно, что при проектировании самолетов требуется гораздо больше, чем просто сесть и сделать набросок на чертежной доске, и даже у профессиональных инженеров Boeing не было всех ответов. Это осознание заинтриговало меня.
Трагическая гибель первого самолета Boeing модели 307 Stratoliner стала вторым событием, которое усилило мой интерес к конструкции самолетов в конце 1930-х годов. Прекрасный новый дизайн Stratoliner совершил полет в последний день 1938 года и должен был поступить в коммерческую эксплуатацию в 1940 году в качестве первого в мире лайнера, работающего под давлением. Когда начался 1939 год, я часто видел первый прототип, пролетающий над головой и проходящий испытания.
18 марта, за несколько дней до своего восемнадцатилетия, я вернулся из школы и занимался делами по дому. Уже темнело. Через окно я заметил наших соседей, Зиппов, собравшихся на крыльце. Отец, рабочий завода "Боинг", что-то возбужденно говорил, а остальные выглядели трезвыми. Его голос был достаточно громким, и я уловил слова "крушение" и "Стратолайнер". Меня охватил ужас.
Вскоре весь район вышел на крыльцо, чтобы узнать новости. Самолет разбился во время полета в районе горы Рейнир. Все находившиеся на борту погибли.
"Новый самолет разбился во время обычного испытательного полета", - гласили заголовки газет. Газета Seattle Times назвала катастрофу "самой страшной авиационной катастрофой в истории Тихоокеанского Северо-Запада". Boeing потерял семь человек: трех летчиков-испытателей, начальника цеха и нескольких инженеров-авиаконструкторов, включая главного инженера компании. Также погибли несколько потенциальных клиентов авиакомпании KI.M из Голландии и главный пилот Transcontinental & Western Air, как тогда называлась TWA.
Я пролистал газетные заметки, пытаясь понять, что же произошло. Очевидцы видели, как "Стратолайнер" безмятежно несся по трассе, как вдруг он перешел в неустранимый штопор. Пока экипаж пытался восстановить управление, он развалился на части в воздухе.
Модель 307 Stratoliner
Я подозревал, что это как-то связано с хвостом. С самого начала Stratoliner казался мне не совсем правильным. Его вертикальный хвост слишком мал, думал я, когда Boeing только выпустил его.
Еще больше укрепило мои подозрения то, что за год до этого компания допустила аналогичную ошибку с моделью 314 Clipper. Самолеты с недостаточной площадью хвостовой части недостаточно управляемы в полете, и это, безусловно, могло объяснить крушение. Но по мере того как проходили недели и месяцы, а в газетах ничего не появлялось, я начал сомневаться в себе.
Но когда появились более поздние модели Stratoliner с измененным дизайном хвоста, который был значительно больше, я понял, что был прав. Это знание не принесло мне никакого чувства оправдания, только прибавило вопросов. Как Boeing могла ошибиться? Почему все делалось так, как делалось, и что лежало в основе авиационных знаний? Насколько точной наукой было проектирование самолетов?
Boeing построил еще девять Stratoliner. Три поступили на вооружение Pan Am и пять - TWA. Один из них достался миллиардеру Говарду Хьюзу, который в то время контролировал TWA, в качестве личного самолета. Эти роскошные высотные самолеты с герметичными кабинами и двигателями с наддувом были технологическим чудом. На высоте 20 000 футов они могли с комфортом пролететь над большинством погодных условий.
Стратолайнер с измененным хвостом
Как и развитие приборного пилотирования, появление системы герметизации стало ключевым прорывом в коммерческой авиации. Другие авиалайнеры того времени - например, Douglas DC-3 - не были герметичными, поэтому они летали в непогоду, а не над ней. Сегодня люди забыли, что это такое и насколько пугающим может быть воздушное путешествие.