– Вот, – пыхтя и отдуваясь, сказал Хаскульд показывая на своего пленника. – Схватили на реке, хотел проскочить вверх по течению. Я решил взять его живым.
– Ты правильно сделал, Хаскульд, – одобрил конунг. – Кто ты? – обратился он к юноше. – Что делал на реке? Кто тебя послал?
Юноша молчал, хмуро глядя на конунга из-под насупленных бровей.
– Дозволь мне, князь, – это Некрас шагнул к пленнику и взял факел у одного из свеев, так близко поднес к лицу юноши, что тот отшатнулся.
– Волдырь!? – Словении облизнул разбитые губы и сплюнул. – Жаль не нашли тебя Ратиборовы гриди. Не виру* с тебя надо было брать, а раздавить как гниду.
– Опоздал, Вершко, – зло усмехнулся Некрас. – Теперь твой отец будет платить за тебя выкуп. Если, конечно, заморский князь не решит продать тебя в холопы, – он повернулся к Олаву. – Я знаю его, это не простой пленник. Это младший сын ладожского старейшины Гостомысла, за него отец даст тебе много откупного.
– Сын старейшины? – в глазах конунга появился интерес. – И что же ты делал в такое время на реке?
– Я думаю, отец послал его за помощью к князю Ратибору, – при этих словах Вершко нагнулся и попытался ударить Некраса головой в живот. Однако Волдырь оказался проворнее и, отскочив в сторону, сбил его с ног сильным ударом в голову. – Вот видишь, князь, – пнул он лежащего ногой под ребра, – я угадал, – он хотел было ударить еще раз, но Олав остановил его.
– Мне кажется ты прав, – сказал он, глядя в глаза Некрасу. Волдырь выдержал взгляд конунга и тот продолжал. – Сегодня ты показал, что не трус, у тебя зоркий глаз, к тому же ты хитер. Твои соплеменники теперь враги для тебя, а потому я хочу отправить тебя туда. – Олав показал рукой на крепость, но спохватившись, резко приказал Хаскульду, глядя на Вершко. – Убери его. Стереги пуще собственного глаза. Если он убежит, – глаза конунга угрожающе сверкнули. – Будет очень плохо. Можешь запихать его под палубу или привязать к мачте, главное, чтобы он был жив, хотя бы до утра.
Когда люди Хаскульда, подняв Вертко, повели его на берег, Олав негромко продолжал, обращаясь к Некрасу:
– Ты должен попасть в крепость и открыть нам ворота.
– Днем? – Некрас с сомнением пожал плечами. – Вряд ли это удастся. Да и как я попаду в крепость, я же изгой. Меня там может прикончить любой.
– Прикончили бы, – поправил его Хавард. – В другое время. Но сейчас, по-моему, дела твои лучше, чем ты думаешь. Конунг, – обратился купец к Олаву, в то же время поворачивая Некраса перед собой, будто видел его впервые. – Если мы дадим ему оружие и доспехи из наших павших воинов, поверят словене что это сделал он?
– Он? – конунг придирчиво осмотрел Некраса. – Мне кажется это удачная мысль. Халли, – снова позвал он берсерка. – Принеси мне куртку кого-нибудь их убитых, да смотри, чтобы она подошла этому молодцу, – он кивнул на Некраса. – Главное пусть на ней будет побольше крови. Еще возьми секиру и шлем. Лук у него уже есть.
– Если так, – лицо Некраса осветила злорадная ухмылка. – Я думаю, в крепости меня встретят с почетом. Со стороны реки есть тайная тропка, я пройду там.
– А наши воины не могут пройти с тобой? – заинтересовался конунг.
– Нет, тропа и проход так узки, что два воина вполне смогут задержать там твоих людей.
– Ладно. А как ты откроешь ворота?
– Я думаю, ночью их будет охранять пара стражников, я вполне могу справиться с ними без особого шума. Только как вы узнаете что все готово?
– Это все просто, – сказал Хавард. – Возьмешь свой лук и пустишь через вал две горящие стрелы. Мы уже будем ждать.
– Еще, на всякий случай, возьми вот это, – конунг снял с левой руки золотое запястье и одним ударом разрубил пополам. Одну половину он подал Некрасу, другую оставил у себя. – ЗИго принесет тебе удачу.
В это время вернулся Халли. Он принес с собой кожаную куртку с восьмью стальными пластинами на груди.
С левой стороны, между второй и третьей, был широкий разрез, весь в запекшейся крови. Видно сюда вошел меч, отправивший хозяина доспехов в Вальгаллу*. Еще Халли принес железный шлем, склепанный из четырех пластин, простую, но вполне надежную секиру, тоже с пятнами крови на лезвии и колчан полный стрел.
– Вот, – сложил он все это перед конунгом.
– Надевай, – предложил Олав Некрасу. Тот быстро облачился в доспехи. – Хорошо, – одобрительно кивнул конунг. – Мы будем ждать твоего сигнала. О награде не сомневайся. Ты получишь долю наряду с участниками похода и еще сверх того.
– Мне не надо ни золота, ни серебра, князь, – отказался Волдырь. – Но если мы возьмем крепость, обещай, что отдашь мне одного мужчину и одну женщину из добычи.