Пятна вспыхивающей травы отмечали мой путь. Сердце превратилось в трепещущую, вот-вот готовую лопнуть струну. Когда я упаду, злобно воющее чудовище настигнет меня и вонзит в мое тело свои черные ядовитые когти.
Но струна выдержала, и вот уже впереди спасительные камни, за которыми шумит прибой. Я из последних сил рванул к ближайшему валуну, хлопнул ладонью по его сырому боку и прокричал что-то на неизвестном мне языке. Мгновенно между мной и пытавшейся уничтожить меня тварью встало голубое сияние, не пропускавшее огненного луча, которым она пыталась сжечь меня.
Прозрачник топнул ногой и мгновенно превратился в безликую черную фигуру. Словно крылья летучей мыши взметнулись над головой чудовища, сомкнулись, и через мгновенье оно было уже черной колонной, быстро погружавшейся в землю.
Я закрыл глаза и упал на песок.
Очнулся я на вершине утеса на берегу моря, среди выветренных древних скал причудливой формы. Потоки теплого воздуха, насыщенного запахами моря, обдували лицо, посвистывали в расселинах. Временами слышался еще и другой звук, напоминавший глухой рокот барабана, шедший из крепости, венчавшей верхушку скалистого мыса слева от меня.
Вдалеке над морем кружили белые, похожие на чаек, птицы, а среди камней, упрямо цепляясь за редкие клочки земли, стелился коричневый ползучий кустарник с мелкими редкими листьями.
Я посмотрел вверх и увидел узкие окна, черными дырами прорезавшие высокие стены башен. Ни один луч света не проникал в наполнявшую их тьму, ни одно живое существо не мелькало в них.
Неожиданно из-за скалы показалась Скелетик.
– Пойдем! – прошептала она и вновь скрылась за скалой.
Я шагнул раз, другой и застыл в нерешительности. Скелетик опять выглянула из-за утеса и несколько раз махнула мне рукой. И я пошел за ней. Каменистая тропа, петлявшая среди огромных валунов, постепенно поднималась все выше и выше, ведя нас к крепости.
Внезапно Скелетик остановилась, как вкопанная. Над морем пронесся шипящий свист и в вышине мелькнуло огромной рыбой металлическое тело. Рыба-ракета скрылась за дальним утесом и земля содрогнулась от мощного грохота. Несколько секунд тишины и откуда-то издалека донесся стихающий быстро шипящий звук, словно где-то забил и иссяк гигантский гейзер. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухим рокотом, дрожью пронизывавшим скалы.
Неожиданно, обогнув очередной выступ скалы, тропа пошла вниз, спускаясь в узкое глубокое ущелье. В дальнем конце его скалы смыкались, образуя глубокую тенистую нишу, в которой стояла небольшая башня из алого камня. Ни одно окно или бойница не прорезали ее стен. Лишь под остроконечной крышей шел ряд маленьких круглых отверстий. Вход в башню закрывал огромный черный валун.
Подойдя ближе, мы увидели, как она стара. Поверхность когда-то идеально отполированного камня была изрыта, словно оспой, иссечена трещинами.
Шедшая впереди Скелетик обернулась и, встретившись со мной взглядом, молча кивнула. Расстегнув висевшую на боку сумку, она достала из нее нечто круглое и мерцающее. Это был шар, необычный шар. Сквозь прозрачную зеленоватую поверхность внутри виднелись небольшие, вспыхивающие остроконечными колпачками шляпок, грибы. Они сплошной массой покрывали черную шевелящуюся горку, вглубь которой уходили их белесые полупрозрачные ножки.
Скелетик еще раз оглянулась на меня и, подойдя к черному валуну, закрывавшему вход в башню, коснулась его шаром.
Камень беззвучно растаял, открыв темный проход. Мгновенно я ощутил, как изменилась окружающая обстановка. Внешне все было по-прежнему, но воздух словно уплотнился, наполнившись злобным клокочущим гневом. Я не мог определить источник этих эмоций, но знал откуда-то, ярость вызвана тем, что некто, желавший уничтожить меня и Иштар, не ожидал встретить на своем пути препятствие – мерцающий шар.
Невидимое существо ненавидело его и боялось, жаждало разбить на куски. Но пока было не в силах исполнить свое желание и отступило. Злоба и гнев отхлынули волной и через считанные мгновенья исчезли вовсе.
Скелетик глубоко вздохнула.
– ОНО ушло.
– КТО? – спросил я.
– Почем я знаю! ОНО! У кого достает сил держать нас здесь.
– Где здесь?!
– Спроси у Попки Лю!
Я изумленно уставился на Скелетик. Потом открыл рот, но сказать ничего не успел.
Скелетик предупреждающе подняла руку.
– ОНО возвращается, – прошептала она и крепко прижала шар обеими руками к груди.
Почти сразу вслед за ее предупреждением свирепый удар чуть не сбил нас с ног. За первым последовала целая серия ударов: в живот, затем между лопаток, в живот и опять между лопаток. Таким образом ОНО подталкивало нас к башне, попеременно то вышибая дух, то пихая в спину.