— Жрица… — еле слышно простонал я, но женщине и этого было достаточно. Она жестом отпустила беднягу-тавернщика и поманила меня пальцем. Я, естественно, подчинился. На ватных ногах подошёл я к жрице и упал на колени.
— Что-то не так, мальчик? — спросила жрица своим холодным, металлическим голосом. Вы представить себе не можете, как в этот момент мне было страшно. Жрицам ведомо всё и горе тому, кто в этом усомнится.
— Всё хорошо, моя госпожа. Я просто очень удивлён и напуган. Я впервые вижу жрицу так близко и мне… мне очень страшно.
Жрица хищно улыбнулась и медленно провела ладонью по моим рыжим волосам. На миг я осмелился взглянуть в её тёмнозелёные глаза, но тут, же отвел взгляд. Жрица же, видимо, не заметив моей дерзости, бросила на пол две медные монетки с изображением Дракона.
— Сходи в цирк, мальчик, — тихо сказала жрица. — Развейся.
Я молча поднял деньги и, поцеловав подол платья жрицы, кукольной походкой вышел из таверны. В голове стоял непонятный шум, мне было дурно, как после долгого боя. Немного тошнило, кружилась голова, в ушах стоял звон. Мир кривлялся и строил идиотские рожицы. Цирк, жрица сказала цирк… мне стоило больших трудов взять себя в руки и пойти на площадь, где уютно расположились разноцветные шатры. Шаг, ещё шаг. Страх всё ещё сидел в горле, желая скорее освободиться, а вот первоначальное оцепенение прошло. Захотелось броситься бежать, неважно куда — лишь бы бежать, но я не мог ослушаться Жрицы. Они слышат голос Богини, они всю жизнь искупают наши грехи, и как я могу пойти против их воли. Ведь воля Жрицы, это воля Богини.
Мне понадобилось почти двадцать минут, чтобы дойти до цирка. Вечернее представление уже давно началось, поэтому за вход я заплатил всего одну монетку. Продравшись сквозь бедняков, стоящих у самого выхода, я направился к арене. Монетка на входе да плащ королевской армии давали мне это право. Мне было тяжело дышать, но скорее от большого скопления народу, чем от духоты. Люди, среди которых я занял своё место, были по большей части представителями купеческих семей, и лишь несколько были одеты как дворяне. Настоящие же аристократы могли себе позволить съездить в столичный цирк.
Пока я разглядывал посетителей, с арены успели сойти и уродцы — шуты, и метатели ножей и даже огромная тётка, глотающая шпаги. Наконец меня привлёк голос карлика-конферанса:
«А теперь, дорогие гости, благородные и не очень, я хочу представить вам нашу маленькую звёздочку. Она был всегда, она приходила и будет приходит в гости к каждому, в этом мире. Смотрите и трепещите, только в нашем цирке, сама Малышка Смерть!»
Люди начали громко аплодировать, ктото кричал, кто-то свистел, кто-то топал ногами. Поднялся и тут же утих невероятный гул. Все замолкли, когда на арену вышла
Малышка Смерть. Внешне она напоминала маленькую девочку, в чёрной рясе, но лицо её… у девочки не было волос, лишь две маленькие косички на совершенно лысой непропорционально большой голове. К одной из них маленьким гвоздиком был приколот бантик. Рот у Малышки был огромным, как у жабы, — от уха до уха, губы ярко напомажены. Но самым страшным были её глаза — два вертикальных разреза почти от самой верхней губы, до лба. Вместо носа у девочки было лишь два маленьких отверстия — ноздри. В руках Малышка Смерть сжимала косу, которая была больше её самой примерно в два раза.
Увидев всё это, зал сперва охнул, а потом словно с цепи сорвался. Люди кричали разную мерзость и похабщину, а девочка смотрела на них своими ужасными глазами и молчала. Два рослых парня вытащили на арену клетку, с несколькими бродячими псами. Их, видимо, поймали уже в городе и, вместо того чтобы просто слопать, притащили в цирк. Девочка подошла к клетке, открыла дверь и вытащила одного из псов. Остальные даже не шелохнулись. Малышка Смерть взяла зверя за шкирку и подняла над головой. Зал вновь замолчал. Добившись тишины, девочка усадила пса на маленький стульчик. Затем она провела косой над головой зверя, и тот упал замертво. Сначала я подумал, что пес просто дрессированный и исполнил несложную команду, но потом заметил, как тельце зверя соскальзывает со стула. Увидел, в какой позе он остался лежать, неестественно вывернув лапки и мордочку. Зал это тоже заметил и ответил Малышке Смерти своим молчанием. Никто не проронил ни звука. Люди медленно развернулись и начали уходить из цирка. Лишь я стоял на своём месте и не сводил взгляда с девочки. На арену выбежал конферанс и начал кричать что-то зрителям, но его слова тонули в вязкой тишине. Для меня же не существовало ничего, кроме полных слёз, чудовищных глаз девочки. В них было столько боли и скорби, что глядя в них, мне самому хотелось рыдать. Из странного транса я вышел только тогда, когда конферанс отвесил девочке звонкую оплеуху.