— Ты моё золотко, ты моя красавица, я тебя никому в обиду не дам. Никому.
Приговаривала и песенки пела, от которых у Дубравки глазки сами собой закрывались, а грусть-печаль по тёмным углам пряталась.
Так прошла зима снежная, за ней весна мокрая, и наступило лето красное.
Дубравку старуха старалась далеко от избы не отпускать. А ну как дурного человека встретит? Малышку любой лиходей обидеть может. Но разве её удержишь?! Надо все гнезда птичьи обежать-проверить, не вылупились ли уже крохи-птенчики? Надо заветные земляничные полянки обойти, сладкой ягоды отведать. Надо в каждый цветок заглянуть, проверить, какие там жучки-букашки водятся. Надо, надо, надо… Легконогая, как зайчишка, и ловкая, как белочка, убегала Дубравка от избушки далеко, забиралась на деревья высоко, по ручьям босиком звонко шлёпала. С робким лесным народцем дружбу завела. Играла в прятки с лесовушками, в догонялки с ручейниками, в дразнилки с эхом перекрикивалась. Хорошо летом! Привольно.
Как-то раз, когда на дальних хуторских развалинах малина поспевать стала, Дубравка незваных гостей встретила. Аукая и перекликиваясь, ребятня деревенская в малинник забрела. Они душистой ягоды от души наелись, аж все мордашки соком вымазали, а потом игры играть затеяли. Дубравка на них с берёзовой ветки смотрела-смотрела, и так ей с ними поиграть захотелось, что она, позабыв все бабушкины наказы-россказни, к детишкам из леса вышла. А те, как её увидели, с визгом и воплями во все стороны испуганными воробьями рассыпались:
— Ой, мамо-мамонька!
— Лесовуха!
— Кикимора болотная!
— Чудо-юдо темномордое!
— Страшила красноглазая!
— Чур меня! Чур!
В слезах Дубравушка домой прибежала и к бочке с водой бросилась, стала там себя рассматривать. У детишек давешних лица гладенькие да беленькие, а у неё тёмное и неровное, как кора дубовая. У ребят глаза большие и, как небо, синие, а у неё мелкие да красные. У девчушек косы русые с гребешками-лентами, а у неё на голове словно пакля серебристая. Ох, страшила! Как есть страшила!
Девочка в дом мимо Варенухи прокралась, на печь залезла и вся в комочек сжалась. Плачет Дубравка беззвучно, не всхлипывает, рот кулачком зажимает, чтобы старуха не услышала. Глядь, а Рыбка тут как тут: на плечо Дубравкино вскарабкалась, сидит-попискивает, слёзы горькие рябиновые со щеки девичьей язычком слизывает. И от этой нежности крысячьей не удержалась — разревелась Дубравка в голос так, что Варенуха напугалась и в котле ложку утопила. Долго старуха билась, расспрашивала. А узнав, в чём суть да дело, напоила девочку отваром можжевеловым, помыла ей с медуницей волосы и засветло спать уложила:
— Не страшила ты, а красавица. Но красота твоя, внученька, особая. Людишкам глупым её не увидеть, не понять. И тебе на них не след глазеть. От людей одни слёзы да печали. Так-то вот.
Заснула Дубравка, а старуха с ней рядом сидит и думает, что лучше горе малое, чем большая беда. Нельзя внучке к людям, ох, нельзя!
Наутро проснулась Дубравка уже не малой деточкой, не такой, как с вечера спать ложилась. У наговорённого волшебного дитяти печали и горести не часы — годы жизни забирают. И стало теперь девочке целых тринадцать лет. Всё лето до осени она ни на хутор, ни к просеке и носу не казала. Варенуха этому нарадоваться не могла. Стала грамоте Дубравку обучать по тетрадкам с рецептами и заговорами.
Только Воронью книгу от внучки подальше держала, потому как там и такие заклинания есть, что при простом прочтении вслух неумелой ведьме сильно навредить могут.
Год прошёл, снова лето настало. Как-то раз Дубравка Варенухины записи читала и на чудный рецепт наткнулась — отвар для того, чтобы волосы стали мягкие да шелковистые. И состав простой, одно плохо — надо в него подорожник-траву добавлять. А трава эта не в лесу растёт, а вдоль тропок и дорог, где люди ходят. Не даст старуха ей разрешения, ох, не даст, поэтому Дубравка с утра без спроса убежала, уж больно ей захотелось на своей моховой гриве действие чудо-отвара испытать. Она осторожно вдоль речки к просёлочной дороге пробралась, проверила, чтобы никого вокруг не было, на коленки опустилась и стала подорожник рвать и в торбочку складывать. Да не каждый листочек, а только молоденькие, жучком-гусеницей не погрызенные. И так Дубравка увлеклась, что не заметила, как прямо к чьимто босым ногам подобралась. Подняла девочка лицо вверх и ахнула. Рядом с ней мальчик лет эдак десяти или чуток постарше стоит и на неё в упор смотрит, спокойно так глядит, не пугается. Дубравка на ноги встала, платье от грязи отряхнула и улыбнулась парнишке: