Игорь, не показывая неудовольствия, протянул ему ножик. Валька открыл лезвие, повертел в руке, сложил, внезапно отскочил в сторону и сказал:
— На мосту его тебе отдам, понял?
— Зачем?
— Посмотрю, насколько ты крутой! Валька засмеялся и, развернувшись, бросился к мосту. Игорь не успел толком опомниться, как уже бежал за ним, стараясь перепрыгивать лужи. Чем ближе был мост, тем большее беспокойство охватывало Игоря. Дело было не в ножике, Валька был известный юморист, но не гопник, способный зажать чужую вещь.
— Подожди!
Валька хохотнул и прибавил темпа.
Игоря тревожил мост. Он чувствовал, что что-то делает не так, что последний кусочек головоломки встаёт на место, и что он не готов к этому.
Вот уже Валька остановился на середине моста и, развернувшись к нему, протягивал ножик, а губы его складывались в добродушную улыбку, мол, не сердись, шутки у меня такие, вот уже Игорь подбежал к нему, протягивая руку, вот он уже смыкал пальцы на ножике, когда он вдруг всё понял.
Все его поиски на мосту и около него были бессмысленны…
(в воздухе послышался еле слышный хрустальный звук, словно невидимый великан прикоснулся к гигантскому камертону)
…потому что он проводил их в одиночку…
(звук нарастал, теперь напоминая нечто среднее между звуком ситара…он моментально вспомнил, как они с Галкой слушали «битлов»…и художественным свистом)
…а дети исчезали парами…
(звук превратился в мелодию чарующей, неземной, запредельной, невыносимой красоты)
…и теперь они стояли с Валькой на этом мосту…
(он почувствовал, как его рука механически опускает ножик в карман джинсов, а голова, и вслед за ней тело разворачиваются к источнику звука)
…стояли ВДВОЁМ!
Окно в никуда раскрылось, как цветок.
Ещё секунду назад за парапетом моста не было ничего, кроме дождливого пейзажа, а сейчас Игорь с Валькой зачарованно смотрели, как в паре метров от них распахнулось окно в другой мир. Из окна на лица мальчиков лился тёплый солнечный свет. В центре окна, на фоне пронзительно синего неба, парила женская фигура в ослепительно белых с золотом одеждах с невыразимо прекрасным лицом, острыми, словно бы эльфийскими ушками и трепещущими полупрозрачными крыльями за спиной. Женщина протягивала им обоим руки и улыбалась. Она не открывала рта. Но это божественное пение исходило от неё, из светящейся и переливающейся всеми цветами радуги сферы на лбу, в том месте, где на изображениях индусских богов, как знал Игорь, изображают третий глаз.
Игорь и Валька заворожённо делали шаг за шагом навстречу этому прекрасному лицу, этим точёным рукам, этой тянущей, словно канат, музыке, лишь бы это наслаждение не прекращалось никогда… пока почти одновременно не вскочили на парапет.
— Фееея… — пропел-пролепетал Валька.
Они протянули руки фее и…
За секунду до того, как блаженство обернулось кошмаром, часть сознания Игоря вдруг осознала, что у этой женщины карие глаза Галки, а потом ему в лицо из проёма вдруг пахнуло гнилью. В это мгновение руки женщины и мальчиков соединились. Пожатие было сильным, холодным и болезненным. Рывок — и они оба, потеряв опору, упали вперёд.
Игорь приготовился к падению в Стешу, но полёт был недолгим. Ноги наступили на что-то твёрдое и скользкое, и поехали вперёд. Он опустил глаза и понял, что стоит на каменной поверхности, покрытой толстым слоем слизи, пахнущей так, что дышать было почти невозможно. Вокруг вились мухи. Он начал поднимать глаза и обомлел. Его правую руку сжимала за предплечье грязная кожистая лапа с жёлтыми кривыми когтями, оставившими на коже кровавые борозды.
Игорь поднял глаза ещё выше, и у него перехватило дыхание. Красота существа, втащившего их сюда, стремительно таяла. «Третий глаз» на сером морщинистом лбу теперь напоминал что-то вроде отростка кожи на индюшином клюве, и он постепенно тускнел. Эльфийские ушки постепенно превратились в уши летучей мыши, лицо приобретало обезьяньи черты, глаза превратились в две немигающих жёлтых плошки, как у лемура, с острыми точками зрачков. Тело существа напоминало бы туловище гориллы, покрытое густым чёрным мехом яка, если бы не огромные кожистые крылья за спиной.
— Ковахо? — спросила тварь с явно насмешливой интонацией, разведя тонкие губы и обнажив желтоватые клыки, а потом отпустила их руки. Сначала Игорь услышал нескончаемый, раздирающий уши вопль Вальки, а потом понял, что наконец смог втянуть в себя воздух и теперь кричит сам. Крик Вальки оборвался глуховатым ударом головы о камень. Игорь автоматически нагнул подбородок к груди, как отец учил его делать при падении на спину. Он так же машинально перекатился бы кувырком назад и попытался бы встать на ноги, но в этот момент тварь схватила его за правую лодыжку и взлетела.