И тот, кого звали Кингберд2, бывший пират воздушных путей, самый умный, самый смелый и самый находчивый из всех вольнонаемных соколов, на этот раз встал на сторону закона и своей страны, чтобы враждебное облако смерти, надвигающееся из-за океана, могло быть разогнано. Более быстрый, чем полицейские самолеты, эти серые стражи воздуха, его маленький, гладко обшитый корабль также оставлял позади военные корабли своим свистящим, похожим на пулю полетом, а что касается роскошных частных машин и пассажирских перевозчиков, оба класса которые были реквизированы, их плавный ход казался тяжелым и вялым.
Пока Кингберд сидел за рычагами, его и так довольно худое и бесцветное лицо было еще более бледным, чем когда-либо, в слабом свете от гироскопа, который, будучи установлен, автоматически удерживал самолет на заданном курсе. Он размышлял о том, что это вполне может стать последней авантюрой из многих, которые он предпринял до сих пор. Возможно, это был хороший способ умереть. Он мрачно улыбнулся при мысли, что, умри он так, он бы по крайней мере еще раз перехитрил старого Маклафлина, главу воздушной полиции. Когда-нибудь их вражде должен был быть положен конец и это был такой же хороший способ, как и любой другой.
В течение часа он превратил летающую полицию в посмешище. Почти на их глазах он забросил свою сеть в поисках добычи, и улов поразил даже его самого. В его руках был бесценный военный секрет – не меньше, чем формула коридиума, этой новой комбинации металлических элементов, которая обладала удивительной силой левитации, или нейтрализации гравитации. Обладая таким секретом, одна нация могла бы легко доминировать над миром. Коридиум уничтожил бы все летательные аппараты с радиоуправлением, его можно было бы использовать для разрушения городов, уничтожения населения. Его фрагмент, помещенный под самым большим небоскребом или даже горой, если бы это было возможно, отправил бы огромную массу ввысь со всей силой вращающейся планеты под ней. Преодолев гравитацию, земляне отправились бы в путешествие на другие планеты, если бы можно было контролировать потрясающую мощь коридиума.
Формула и единственный существующий слой коридиума, слой сероватого вещества, зажатого между двумя слоями изолирующего металла, который сохранял его приглушенным и неповрежденным, были причиной нынешней атаки амбициозной и воинственной заморской державы. Американские химики приготовили коридиум, и в соответствии с международным пактом, подписанным в 1987 году, Америка была обязана поделиться своим секретом со всем миром, чтобы можно было сохранить баланс военной мощи и сохранить мир и это было то, что Америка планировала сделать, когда хранилище коридиума и более ценная формула были украдены секретным агентом хищной иностранной державы. Завладеть открытием до того, как другие нации смогут узнать секрет, и в то же время нанести ошеломляющий удар по Америка, крупнейшей и богатейшей нации на земле, и, следовательно, самым могущественным потенциальным врагом – это был коварный ход, на который решилась враждебная держава. Получив известие о том, что агент владеет драгоценным секретом и направляется с ним домой на самолете, враждебные боевые птицы заморской державы поднялись в воздух и направились к американскому берегу.
Это была чистая случайность, что Кингберд перехватил самолет агента и захватил коридиум и формулу. Вслед за этим пират претерпел внутренние перемены. Секретный агент и самолет последнего потерпели крушение и были уничтожены. Но вместо того, чтобы Кингберд сохранил бесценную добычу, он низко пролетел над штаб-квартирой Маклафлина и бросил ее с заметной нотой вызова. После этого он изменил свой курс, чтобы встретить врага, летящего через Атлантику.
Хотя он и был небесным разбойником, Кингберд все же испытывал особую преданность к стране, которая объявила его вне закона. Его жизнь, которая стоила достаточно дешево, и удивительно быстрая машина, которой он обладал, были в тот момент посвящены делу его племени.
Однако его самолет был непригоден для использования в качестве военного корабля, у него не было никакого оружия, кроме светошумовой пистолета, который мог временно ослепить, не причинив вреда, любого человека, на которого он был направлен. Враг, предположил он, приближался, оснащенный всеми смертоносными устройствами, которые сверхцивилизация разработала со времен Мировой войны в начале двадцатого века. Армейские самолеты американской авиации, несомненно, хорошо зарекомендовали бы себя, но он и его крошечная машина едва ли могли надеяться на что-то большее, чем пожертвовать собой.