– Самоубийство, – заметил инспектор Крейвен, – как однажды сказал Вебстер, это признание.
Год спустя доктор Джарвис получил сообщение из Сиднея, Австралия, в котором говорилось о рождении Джима Крейгхеда, второго, "чудесный светловолосый мальчик, здоровый и шумный" – улыбнулся доктор, вспомнив, что его полномочия опекуна так не были востребованы.
КОНЕЦ
КАМЕННЫЙ КОТ
Майлс Джон Брейер
Расследование показало, что я был последним, кто видел молодого Брайана перед его внезапным и таинственным исчезновением. Я видел его в тот день, когда мой замечательный друг доктор Флекингер показал нам двоим каменного кота. Мы нашли доктора за работой в его лаборатории, большой, просторной комнате, где солнечный свет ярко отражался от множества предметов из стекла и полированного металла. Как обычно, там была мисс Лайла, занятая какими-то научными заданиями доктора.
Брайан смотрел только на скромную молодую леди в белом фартуке и с закатанными рукавами. Когда мы вошли, она подняла голову, увидела его и кивнула ему с улыбкой, читавшейся в ее глубоких темных глазах. Брайан пожелал доктору доброго утра, а затем подошел к тому месту, где она сидела, вырезая срезы на микротоме, чрезвычайно деликатно обрабатывая похожие на паутинку парафиновые ленты. Я перешел на другую сторону комнаты, где доктор работал с чашками Петри и микроскопом, и обменялся с ним приветствиями.
Доктор Флекингер продолжал свою работу, и его сосредоточенность на ней была так велика, что через несколько мгновений он забыл обо мне. Он поливал черной жидкостью какие-то комочки плоти в чашках Петри и наблюдал, как они чернеют и сморщиваются, а затем отделял кусочки для изучения под микроскопом. Некоторое время он рассеянно смотрел в свой блокнот. Затем произошла странная вещь, которая заставляет меня дрожать, когда я думаю об этом. Внезапно он задрал манжету, обнажил руку и вылил немного зеленовато-черного вещества на одно место. Эффект был отвратительным. Плоть почернела и сморщилась, а рука затряслась. Он некоторое время рассматривал ее, а затем, схватив скальпель, быстро провел им через пламя и одним взмахом срезал почерневшую кожу и плоть. Он наложил компресс-повязку, чтобы остановить кровотечение, и продолжал беззаботно заниматься своей работой, совершенно не обращая внимания на меня, стоящего там и дрожащего.
Таким человеком он был. Я боялся его. Дружба, которую я поддерживал с ним, была одной из тех вещей, которые мы делаем вопреки протестам нашего здравого суждения. Я завидовал его богатству, его поразительному интеллекту и его прекрасной дочери, потому что мне приходилось много работать, чтобы заработать на жизнь, имея лишь посредственно устроенные мозги, и все мои заботы были лишь в том, чтобы любить и беспокоиться о племяннике, который мог бы позаботиться о себе лучше, чем я. Я наслаждался обществом доктора Флекингера во время его перерывов в трудах и восхищался его замечательной частной коллекцией мраморных и бронзовых скульптур. Но иногда мне было неуютно в его обществе. Хотя я был его самым старым и лучшим другом, у меня было чувство, что он порезал бы меня на куски, если бы этого потребовали условия эксперимента, с той же бесчувственной точностью, с которой он вращал морских свинок в центрифуге во время наших студенческих дней, чтобы определить влияние этого на кровообращение.
Мисс Лайла и Брайан были так увлечены каким-то общим делом, что не заметили этого жуткого представления. Через четверть часа доктор, казалось, сделал паузу в своей работе, потому что он отложил ее в сторону и развлекал меня так приятно, что я забыл и простил его недавний поступок. Когда мы с Брайаном собирались уходить, он показал нам каменного кота. Он стоял на низкой колонне, в комнате с множеством маленьких скульптурных фигурок. Я не обращал на него особого внимания, но он запечатлен в моей памяти и до сих пор остается там, преследуя меня, когда я пытаюсь думать о более приятных вещах. Он был натурального размера, из какого-то черного камня, и, без сомнения, был замечательным произведением скульптурного искусства, с выгнутой спиной, прямым хвостом и сердитым видом.
Но мне он не понравился. Брайан едва ли заметил скульптуру, но мисс Лайла, стоявшая у подиума, вдруг вздрогнула. Трехлетняя девочка экономки доктора Флекингера ковыляла по комнате за своей матерью, которая вытирала пыль со статуй и, увидев, что мы смотрим на кота, подошла, чтобы присоединиться к нам в своей общительной манере, свойственной малышам. Увидев кота, она внезапно остановилась, посмотрела на него и издала жалобный вопль. Она продолжала жалобно плакать, пока ее не вынесли, крича что-то о своем котенке. Когда я выходил, я задавался вопросом, почему каменная фигура кота должна вызывать у меня такие мурашки и заставлять мисс Лайлу вздрагивать, а ребенка плакать.