Огромный дикарь, который нес меня, швырнул меня на землю, как мешок с мукой. От удара сотряслась каждая косточка в моем теле, но в голове прояснилось и мозг заработал быстрее. Не обращая внимания на толпу дикарей, столпившихся вокруг меня, я приложил неимоверные усилия и сумел сесть. Таким образом, я успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как гамак с Эаларой заносят в самое большое отверстие пещеры.
"Боже милосердный! – молился я в своем сердце, – помоги мне исправить зло, которое я совершил, помоги мне освободить Эалару!
Я лежал или, скорее, сидел на белом кристаллическом выступе скалы, который показался мне чем-то знакомым. Я позволил себе снова опуститься, повернулся и в качестве эксперимента прикоснулся к нему языком. Как я и предполагал, это был нитрат калия, но такой чистоты, какой я никогда не видел на земном плане.
В этот момент дикарь, который нес меня, вернулся, грубо оттолкнул толпу женщин и детей в сторону и разрезал путы на моих лодыжках коротким каменным ножом, который он носил. Он грубо рывком поставил меня на ноги и подтолкнул вперед себя к главной пещере.
В нескольких футах от входа огромный двойной занавес из очень тяжелой ткани преграждал нам путь.
Мой охранник раздвинул занавески посередине и втолкнул меня внутрь, следуя за мной по пятам.
Невольно я отпрянул, сильно наступив на пальцы плуонианца позади меня, который издал звериный вопль, поскольку интенсивное красное свечение этого места на мгновение показалось мне пожаром.
Огромная пещера была выдолблена рукой природы, и лишь в нескольких местах виднелись какие-либо признаки прикосновения человека. Стены были окрашены светящимся, ярко-красным веществом, насколько мог видеть глаз, и это было тысячекратно усилено сотнями яростно горящих факелов, которые отбрасывали яркий красный свет. Повсюду, на стенах и в высоких металлических держателях, красные факелы шипели, брызгали и вспыхивали, освещая поистине адскую картину.
Со свирепым рычанием мой проводник сильно толкнул меня вперед, так что я чуть не упал. И теперь, когда я, пошатываясь, шел вперед, я рассмотрел другие вещи в этой огромной пещере: большая толпа плуонианских воинов собралась вокруг огромного трона из желтого, тускло поблескивающего вещества, по форме напоминающего огромный квадратный блок, на котором сидел, скрестив ноги, могучий дикарь. За исключением широкой набедренной повязки из блестящей ткани огненно-красного цвета и своего рода тюрбана из того же материала, он был обнажен.
Позади трона, изваянного из черного камня, с большими огненными глазами из вещества, похожего на рубин, сидел на корточках гигантский идол, внушающий ужас, уставившийся прямо перед собой, его треугольный алый язык высовывался на несколько дюймов из ужасного разреза рта, его невыразимо отвратительное лицо ухмылялось, скалилось – настоящий кошмар.
Прямо под троном была широкая каменная платформа, и на ней мои пытливые глаза заметили неподвижную белую фигуру женщины.
– Эалара! – закричал я и попытался броситься вперед.
Но мой проводник мощной хваткой схватил меня за плечо и швырнул на колени.
– Сидеть, червь!, – проревел он. – Ты находишься в присутствии Турума, сына Уруома, который был, короля Плуонии!
Я робко поднял взгляд на звериное, зловещее существо надо мной и встретился с пристальным, неподвижным взглядом его пылающих красноватых глаз, угроза и зло в которых вызвали дрожь ужаса, пробежавшую вверх и вниз по моему позвоночнику.
Огромным усилием воли мне удалось отвести взгляд от ужасного притяжения пылающих глаз и снова созерцать неподвижную фигуру белой королевы на платформе.
Мое сердце заболело от моей абсолютной беспомощности. Она казалась мертвой и только с помощью сосредоточенного внимания я смог различить почти незаметное поднятие и опускание ее груди.
Внезапно я услышал глубокий, раскатистый, громовой голос надо мной. Турум обращался к собранию дикарей, которые теснились вокруг меня, вызывая у меня тошноту от запаха их грязных волосатых тел.
– Воины! – начал он. – Сегодня ночью Плуо, великий дух нашей расы, повелевает, чтобы я был коронован королем вместо моего отца, которого больше нет!
Он сделал паузу, и его сверкающий взгляд остановился на теле Эалары, жадно, хищно, непристойно. Он указал на нее, и его злые, горящие глаза бросили вызов своим подчиненным, как будто он ожидал сопротивления.