Не было никакого намека на то, для чего ему нужна моя помощь, но поскольку моя работа с коротковолновым радио в последнее время привлекла к моему имени некоторую известность, я предположил, что это может быть чем-то из этой области. Мы с Фредом были приятелями в школе и пошли в армию в один и тот же день, когда закончили школу. Я вступил в корпус связи, а Фред пошел в медицинский корпус, так как это было то, что его больше всего интересовало. Я не видел Фреда с тех пор, как нас отправили в отставку, но слышал, что он сделал себе имя в рентгенографии.
Как только я смог организовать себе отпуск, я отправился в Калифорнию, чтобы провести неделю с Фредом в его доме в Сан-Диего. По прибытии он тепло приветствовал меня, и мы провели большую часть дня, вспоминая старые времена и рассказывая, чем мы занимались после войны.
Похоже, военно-морской флот был заинтересован в попытках создать луч, который останавливал бы двигатели самолетов на расстоянии, и Фред работал с одним из экспертов военно-морского флота, но эксперименты не увенчались успехом. Примерно через год после последнего эксперимента Фред сделал открытие, обещавшее успех, и именно в этой работе ему понадобилась моя помощь.
В тот вечер позвонил высокий, стройный офицер военно-морского флота, и Фред представил его как капитана Райса.
– Капитан, это мой старый друг Гарри Мартин, о котором вы так часто слышали от меня. Он эксперт по коротковолновому радио, и я уверен, что он сможет помочь нам решить наши проблемы.
Капитан Райс объяснил, что то, что они пытались создать, было лучом или волной, которая действовала бы как проводник электричества до такой степени, что это привело бы к короткому замыканию системы зажигания двигателя самолета.
Мы вошли в лабораторию и Фред показали мне машину, над которой они работали. Это напоминало обычное рентгеновское оборудование, за исключением того, что трубка была необычного размера, а питание подавалось катушкой Теслы вместо обычного трансформатора. Трубка была установлена так, что лучи могли фокусироваться на маленьком стержне, размером примерно с большую булавочную головку, которая была размещена в фокусном центре большого металлического отражателя.
– Этот стержень, – объяснил Райс, – представляет собой соединение, родственное радию, и при возбуждении лучами из трубки обладает способностью испускать волны, которые ионизируют воздух, и эти волны могут быть сфокусированы в луч отражателем.
Первые эксперименты, когда трубка заряжалась 60-тактным током от трансформатора, дали довольно плохие результаты, но когда Фред попробовал заряжать трубку высокой частотой от катушки Теслы, результаты стали намного лучше.
– Теперь, Харфи, – сказал он, – если ты сможешь показать нам, как подавать в трубку ток еще более высокой частоты, я верю, что у нас будет оружие, которое защитит эту страну от воздушного нападения.
Глаза Фреда сверкали интересом большим, чем я когда-либо видел у него, и даже капитан Райс казался напряженным, ожидая моего ответа.
– Какую длину волны ты можешь создать в этой существующей схеме? – спросил я.
– Сто сорок метров – это самая низкая, что мы можем преодолеть, и при этом обеспечить достаточное течение, – ответил Райс.
– Мы можем сделать гораздо лучше, чем эти параметры. Я могу генерировать довольно сильный ток с длиной волны в один метр, но заставить его работать в вашей трубке – это совсем другое дело, поскольку внутренняя емкость вашей трубки может быть настолько высокой, что ток практически замыкается на частоте в триста тысяч килоциклов.
На их лицах отразилось смятение, но они просветлели, когда я добавил:
– Мы все равно попробуем.
Райс сообщил мне, что военно-морской флот хорошо заплатит мне за мое время и добавит солидную премию, если мы добьемся успеха, но я должен пообещать никогда не раскрывать природу машины, поскольку было очень важно сохранить "луч" исключительно американским оружием. Я с готовностью согласился и предложил сразу же вернуться домой, чтобы упаковать свое оборудование, чтобы мы могли приступить к работе без ненужных задержек.
Две недели спустя я вернулся в лабораторию Фреда с несколькими большими упаковочными ящиками, набитыми новейшим типом коротковолнового радиооборудования.
Потребовалось несколько дней, чтобы настроить генератор, трансформаторы, выпрямители и фильтры, прежде чем я был готов протестировать новые передающие лампы, которые я привез с собой.