Фред так спешил, что даже не остановился, чтобы пожать мне руку, а затолкал меня в машину и сразу же поехал в глубинку.
В ответ на все мои вопросы Райс сказал: "Подожди и увидишь".
Примерно через сорок минут быстрой езды мы свернули на ухоженное ранчо, которое, по словам Райса, он купил, когда уволился с военно-морской службы, вскоре после завершения работ над "лучом".
Мы вышли из машины, и я последовал за своими друзьями в большое сооружение, похожее на сарай, и впервые увидел машину, над которой они работали почти год. Я решил, что это был какой-то летательный аппарат, но он отличался от всего, что я когда-либо видел раньше.
Корпус машины был сделан из металла и по форме напоминал подводную лодку. Посадочные колеса, пропеллер спереди, а также горизонтальный и вертикальный рули на корме, которые, очевидно, предназначались для использования в воздухе, наводили на мысль, что это самолет. Крыльев не было, и если бы я не подозревал, что для подъема машины использовалась особая сила луча Райса, я бы принял ее за подводную лодку, а не за летательный аппарат.
Круглая дверь, или люк, в боковой части корабля была открыта, и я увидел, что корпус сделан из двух слоев металла с промежутком между ними около двух дюймов. Дверь плотно прилегала и имела резиновую прокладку по краю. Войдя на корабль, я обнаружил, что центральный отсек оборудован как комфортабельная каюта, с мягкими креслами, столом и складными койками, похожими на пульмановские койки. На каждом конце была дверь, ведущая в два других отсека, по одному в каждом конце корабля.
После краткого осмотра Фред вошел в передний отсек, и, последовав за ним, я обнаружил, что это штурманская рубка. Там был распределительный щит с моторно-генераторными установками позади него, а в верхней части корпуса было что-то вроде боевой рубки, из которой штурман мог видеть во всех направлениях и управлять кораблем с маленькой клавиатуры перед ним.
Услышав шум снаружи, я выглянул в один из иллюминаторов, которые были закрыты стеклом двойной толщины, и увидел, как Райс поворачивает рукоятку, отчего крыша ангара открывается, как крышка коробки. Как только крыша была открыта, он вошел в корабль и закрыл люк. Фред тем временем был занят запуском мотор-генераторов и не обращал никакого внимания на мои вопросы, кроме как посоветовал мне "не снимать рубашку и не беспокоить его, когда он занят.
Когда Райс вошел, он взглянул на хронометр на коммутаторе, который показывал три минуты двенадцатого, затем повернулся ко мне с улыбкой и заметил:
– Если вы сможете сдержать свое любопытство еще на несколько минут, мы ответим на все ваши вопросы, но сейчас нам придется поторопиться, потому что я хочу начать ровно в полдень.
Я был достаточно уверен в своих двух друзьях, чтобы поверить, что они не попросили бы меня отправиться с ними, если бы корабль не был протестирован и не доказал свою безопасность, поэтому я стоял в стороне и наблюдал, как они настраивают переключатели и реостаты. Ровно в двенадцать часов Райс нажал на выключатель, и я сразу почувствовал, как корабль покачнулся, а затем начал подниматься, как скоростной лифт. Он не двигался вперед, как самолет, а поднимался вертикально, как я мог видеть, глядя через окно в полу.
По мере того как мы быстро поднимались, площадь, которую можно было видеть из окна, увеличивалась, пока я не смог наблюдать от гор на востоке до моря на западе с городом и гаванью Сан-Диего, раскинувшимися под нами, как карта. Это была картина такой красоты, что, если бы ее когда-нибудь увидеть, ее никогда нельзя было бы забыть. Некоторое время меня так интересовал вид из окна, что я не мог оторваться от него, даже когда Фред похлопал меня по плечу и сказал:
– Давай, старина, осмотрим корабль, ты увидишь достаточно, прежде чем мы вернемся.
Главная каюта корабля находилась в центре и, как я уже говорил, была оборудована как удобное жилое помещение. В дополнение к стульям, столу и койкам там было несколько шкафчиков, в которых хранились книги, инструменты и оружие.
Задний отсек, по-видимому, был главным образом кладовой. В нем находилось несколько баллонов, в которых, по словам Фреда, содержался сжатый кислород для дыхания, достаточный для длительного путешествия. Существовали также химические вещества для поглощения углекислого газа, выдыхаемого при дыхании, так что бы воздух долгое время оставался свежим. С одной стороны стояла небольшая электрическая плита, а рядом с ней находилось нечто, похожее на небольшой холодильник. Задняя часть этого холодильника была образована внешними пластинами корпуса, и Фред сказал, что холод больших высот или межпланетного пространства может поддерживать температуру содержимого ниже точки замерзания. На другой стороне комнаты находился большой резервуар для воды, а рядом с ним что-то вроде ящика, который, как сказал мне Фред, был воздушным шлюзом, через который мусор и отбросы любого рода можно было выбрасывать с корабля с помощью сжатого воздуха.