Все ответили утвердительно, кроме Милдред, которая была молчаливым аудитором.
– Говори громче, Милдред, – сказал Эрнест. – Ты же член комитета, ты же знаешь.
– Тогда я голосую против плана, если мне не разрешат отправиться с вами.
– Ах, отважная мадемуазель, столь же храбрая, сколь и прекрасная! – воскликнул ЛаТасте со старомодной галантностью. – У нее есть мой голос, чтобы отправиться в путь.
– Конечно, ты с нами, – засмеялся Эрнест. – Мы бы пропали без тебя, не так ли, профессор?
– Такой же потерянный, как и наш собственный мир, – сказал Берк. – Это будет великое путешествие, но что-то подсказывает мне, что один из нас никогда не вернется.
Его голос стал серьезным.
– Я всегда насмехался над предвидением и тому подобным, а теперь начинаю в это верить. У меня стойкое предчувствие, что горы – это конец пути для меня. Возможно, судьба, но я всегда считал, что судьба и шанс – это одно. Во время моего последнего сна мне приснился странный сон. Казалось, что я стою перед великим Он-Она на горе Хэдли, изучая его отвратительную физиономию, когда его губы сложились в злобную ухмылку и произнесли мое имя с адским мстительным криком. Кошмар продолжается.
– Чепуха! – эмоционально возразил Эрнест, озадаченный мрачным выражением лица своего спутника. – Вы просто перенапрягли свои нервы, борясь с этими иероглифами. Я не думаю, что впереди нас ждет какая-то опасность, но я настаиваю, чтобы вы остались и подольше вздремнули.
– Вы должны, профессор, пожалуйста, сделайте так, – взмолилась Милдред. – Мы с Эрнестом сможем довести дело до конца. Я требую, чтобы ты остался.
– Нет, дитя мое, – успокаивал он. – Я должен идти. Если судьба предопределяет мой конец, зачем бунтовать? Видишь ли, я за одну ночь стал фаталистом. Если мои предчувствия чепуха, как говорит Эрнест, то от моего отъезда не будет никакого вреда – мы хорошенько посмеемся над этим, когда вернемся. Я уже несколько часов чувствую себя не совсем в себе, и, может быть, поездка оживит меня. Кроме того, я хочу исследовать дно одного из больших кратеров. Я верю, что найду доказательство теории о том, что ямы – это остатки гигантских пузырей, поднятых вулканическими газами, когда Луна была расплавлена. Очень мелкая чашка Байи предоставит прекрасную возможность для изучения. Да, я должен идти, Милдред. Только труса пугают сны… или сама смерть, если уж на то пошло.
Дальнейшие увещевания только разозлили его, Эрнест и Милдред неохотно согласились с его отъездом и решили отправиться немедленно.
– Но давай сначала выйдем и посмотрим, идет ли дождь, – Милдред
Они ступили в тонкий туман, который скатывался со спины "Пионера" примирительными шариками. Подойдя к Кресент-сити, они обнаружили, что большинство землян собрались вокруг него, наслаждаясь влагой, как дети летним душем.
ГЛАВА XXIII Дорфели
Туман превращался в легкую морось, когда Эрнест и его спутники покинули Тихо, и земляне, собравшиеся вокруг "Пионера", чтобы пожелать им всего наилучшего, вскоре растворились в тумане.
– Я бы предпочел подождать, пока закончится дождь, – сказал Эрнест, – но мы не можем терять ни минуты. Я думаю, что поднимусь выше облаков, чтобы попасть на солнечный свет. Облака низкие, и мы должны быть в состоянии увидеть вершины над ними.
Он резко накренил корабль вверх, и вскоре они уже летели над безбрежным морем вихря.
– Возьмите свой бинокль и посмотрите на горы, профессор, – сказал Эрнест через некоторое время. – Я думаю, что мы направляемся прямо к Дорфельсу, но сначала могут появиться более высокие вершины цепи Лейбниц. Они должны появиться слева от нас, недалеко от южного полюса.
Бледная громада Земли, закрывавшая большую часть неба, казалась угрожающе близкой в ярком солнечном свете с большой высоты, и Милдред, глядя на нее, испытывала ностальгическую тоску.
– Как близко сейчас Земля? – спросила она.
– Около сорока семи тысяч миль, – сообщил Эрнест. – Луна сильно замедлилась с тех пор, как мы приземлились, и будет продолжать это делать, пока не остановится полностью, примерно в двадцати пяти тысячах миль от Земли. Конечно, это только приблизительная оценка. Она может остановиться на тридцати тысячах, но я думаю, что мои расчеты все же верны. Ближе к концу она будет продвигаться менее чем на сто миль в день, а это значит, что пройдет по меньшей мере месяц, прежде чем она остановится.