Они включили фонари и вошли в темноту, профессор шел впереди, а Эрнест держал Милдред за руку. Длинные лучи света зловеще плясали в непроницаемом мраке впереди. Тени двигались, как живые существа, как угрюмые и зловещие существа, печальные, обиженные, злобные.
Ступая медленно и осторожно, исследователи осветили интерьер своими фонарями, пока мечущиеся тени не рассеялись достаточно, чтобы открыть круглую камеру диаметром около восьмидесяти футов, сводчатый верх и гладкие стены которой свидетельствовали о мастерстве лунян. В скале были высечены сотни надписей и многочисленных рисунков, и стало видно множество крупных пластов желтой руды.
– Это было что-то вроде гостиной, где они собирались в теплое время дня, – заметил профессор Берк. – Давайте поищем выход – я имею в виду вход в их жилые помещения. Я должен сказать… скажи, что это такое!
Его нога ударилась обо что-то, издавшее металлический звон. Он сфокусировал свой свет на объекте, когда его спутники подошли ближе.
– Это стол… нет, это что-то вроде сиденья. И посмотрите – он сделан из закаленного золота!
Это была узкая скамья, похожая по конструкции на те, что они знали на Земле, за исключением того, что ее ножки были длиннее. Она лежала на боку.
Профессор склонился над ней, чтобы рассмотреть поближе.
– Да, это золото, – подтвердил он, – и я полагаю, что его здесь еще больше. Мы должны быть осторожны.
Милдред сделала следующее открытие.
– Смотрите! Вот оно! Осветите стену на противоположной стороне!
Три луча осветили проход, который вел в недра гор, квадратный туннель, который, вобрал сдерживаемую тьму тысячи Адов черноту, которую мощные атофонари пронзали, но не могли рассеять.
– Мы действительно должны войти? – с опаской спросила Милдред. Ее воображение рисовало темноту как тьму самого Эребуса, и ей казалось, что она слышит стенания потерянных, когда они идут по темному проходу в вечную ночь.
– Не бойся, малышка, – мягко сказал профессор Берк. – Нам ничто не может причинить вреда. Тьма не может убивать.
– Я не думаю, что там есть какая-либо опасность, – успокоил Эрнест, – но если ты хочешь, то можешь оставаться у двери, пока мы с профессором не вернемся. Мы не будем отсутствовать долго.
– О, нет, – запротестовала Милдред. – А что, если ты там заблудишься? Я немного нервничала, но сейчас со мной все в порядке. Я настаиваю на том, чтобы пойти с вам.
Держась за руки, они направились к проходу и осторожно вошли. Их фонари освещали их путь всего на несколько футов.
– Что ж, пол кажется достаточно твердым, – заметил профессор. Это прозвучало едва ли громче шепота, но эхо, пробудившееся от своего вечного сна, зловеще отразилось и прогремело в ответ на слова.
– И стены тоже, – заметил Эрнест после того, как они отошли на приличное расстояние. – По крайней мере, лунариане были искусными шахтерами.
Они были в добрых четверти мили от входа, когда наткнулись на длинные ряды обшитых досками дверей, которые тянулись по обе стороны зала, насколько они могли видеть. Плиты были покрыты надписями.
– Ну, вот и апартаменты лунных людей, – объявил профессор. – Войдем?
– Но двери, похоже, запечатаны, – заметил Эрнест.
– Я так не думаю. Осмелюсь предположить, что плиты на петлях и открываются изнутри. Лунным людям приходилось закрываться от холода, как вы понимаете. Давайте поднажмем вот здесь.
– Они на петлях, все в порядке, – подтвердил профессор, когда дверь поддалась их объединенной силе. – Берегись!
Камень поддался и упал внутрь с ужасающим стуком, вызвавшим к жизни тысячу воющих отголосков. Их поразил зловещий могильный запах.
– Как я и подозревал, – протянул Берк. – У лунных людей не хватило ума изобрести петли.
Он направил свой атофонарь в комнату. Чернота была практически сплошной.
– Ну, мы не будем заходить туда какое-то время, – сказал он. – Давайте пройдем дальше по коридору – может быть, мы найдем открытую дверь, и воздух будет менее зловонным.
Такой вход вскоре появилось в поле зрения.
– Я думаю, здесь мы будем в безопасности, – рискнул предположить профессор. – В холле сильный сквозняк, если вы заметили, и к этому времени эта комната должна быть хорошо проветрена. Готовы войти?
Все еще держась за руки, они посветили фонариками в отверстие и вошли внутрь.
Когда свет коснулся ее стен, стало видно квадратное помещение, не более сорока футов в поперечнике. В одном углу они разглядели предмет, похожий на длинную раскладушку, а рядом с ним стояли две маленькие скамейки. В центре каждой стены был проход, вырубленный в скале, как и вход.