Процессия приближалась по широкому центральному проходу, распевая грандиозный гимн радости. Первой пришла Элоли, чья левая рука обнимала талию Эалавы, его сестры. Далее следовал Ален, главнокомандующий армией, затем группа его офицеров, а за ними шли воины в сопровождении своих жен, братьев и сестер и родственников.
Все это, наблюдаемое мной и профессором, стоящими по бокам и на небольшом расстоянии позади Лоалио, было неописуемо захватывающим.
У подножия трона оба Правителя остановились, и песня смолкла. Лоалио поднял руки и простер над ними ладони в благословении. Склонив головы, в необъятной тишине они слушали, как глубокими мелодичными тонами раскатывался в благодарении голос мудреца.
Церемония закончилась, счастливые люди вышли из большого зала, в то время как я и профессор Винтер поспешили выразить наши поздравления Элоли. С Лоалио во главе мы прошли из тронного зала в великолепный праздничный зал. Позади нас на почтительном расстоянии следовали Ален, главнокомандующий армией, и четверо его офицеров.
Обширное помещение было по меньшей мере сто футов в длину, примерно вдвое меньше в ширину и, насколько я мог судить, футов тридцать в высоту.
Мебели было мало, но украшения на стенах и потолке красноречиво свидетельствовали о высоких художественных способностях аланов. На потолке изящно вырезанные и раскрашенные в реалистичные цвета дети аланов гонялись за птицами с блестящим оперением.
Мы прошли в самый центр зала, где на десять персон был накрыт массивный овальный стол, покрытый белоснежной тончайшей скатертью и красиво украшенный цветами в оригинальном художественном оформлении. Перед каждым местом стояло большое золотое блюдо и один из изысканных, изящных кубков, которые мы уже видели в саду. Никаких ножей, вилок или другой посуды видно не было.
За каждым из стульев тонкой резьбы, похожих на слоновую кость, стояла красивая служанка, которая при нашем приближении отодвигала для нас стулья.
Лоалио прошел во главу стола. Пока мы стояли на назначенных местах, он сначала поднял руки к небу в жесте мольбы, а затем простер их над столом в благословении. Простая церемония закончилась, мы расселись. Сразу же из-за занавешенной ниши зазвучала восхитительная, тихая музыка, очевидно, струнных инструментов. И почти в то же время прекрасные слуги начали приносить нам фрукты и что-то вроде восхитительных вафель, которые буквально таяли на языке, с тем же самым бодрящим напитком, который подавали нам ранее в саду.
Фрукты, некоторые из которых напоминали наши виды на земном плане, были прекрасны. Не было ни горячей пищи, ни какого-либо мяса. Очевидно, аланы были убежденными вегетарианцами.
И еще в одном отношении трапеза сильно отличалась от любого подобного мероприятия в нашем собственном мире: во время еды не было разговоров. Сквернословие, остроты и светская болтовня, которые, как мы поняли, были бы решительно неуместны в подобной обстановке.
Однако не было ни малейшего признака какой-либо скованности. Вместо этого трапеза продолжалась с чувством комфорта и благополучия.
Рядом с профессором Элоли, правитель, ел свой фрукт со спокойной безмятежностью, в то время как слева от меня Эалара радовала меня своей близостью. Очевидно, профессору Винтеру и мне были отведены почетные места.
По знаку Лоалио музыка смолкла. Он повернулся к нам с улыбкой и сказал:
– Друзья, теперь я готов ответить на вопросы, которые я вижу в ваших умах!
Лицо ученого сразу стало нетерпеливым. Он обвел рукой огромную залу.
– Я очень хочу знать, с помощью какого метода и процесса можно было вырезать такое замечательное жилище в скале. Вы тоже используете взрывчатку, как мы, жители Земли?
Мудрый человек не понял профессорского термина взрывчатые вещества, после чего последний продолжил объяснять, как мог.
Когда мой спутник закончил, первый несколько мгновений сидел молча, задумавшись. Затем он отдал тихую команду одной из служанок, которая быстро удалилась, и через несколько минут ввел четырех сильных мужчин, которые между собой, на чем-то вроде пращи, несли большой каменный блок, который они положили на маленький круглый, но прочный стол, который один из слуг выдвинул между профессор и человеком мудрости.
Когда носильщики ушли, Лоалио протянул правую руку и прикоснулся указательным пальцем к каменному блоку. Его лицо было совершенно спокойным, но от его глаз, казалось, исходила потрясающая сила. И пока я с изумлением наблюдал, камень изменил свою форму.