Но это было бесполезно. Я почувствовал, что быстро соскальзываю. И затем, словно раскаленная добела пуля, в мой мозг вонзилась мысленная команда плуонианца: "Открой решетку!"
Смутно я понимал, что я не должен уступать, не должен выполнять эту команду. Но, по-видимому, минуя мою волю, мое тело отреагировало. Как автомат, я поднял тяжелый металлический прут, закрывавший решетку снаружи.
Внезапно я почувствовал, как меня с невероятной силой отбросило в сторону, когда мимо меня промчались дурно пахнущие тела, волосатые, ужасные. У меня было ощущение, что меня приподняло… затем чернота опустилась на мой разум.
С ощущением регулярного ритмичного движения сознание вернулось ко мне. Я лежал на плечах огромного плуонианца. связанный по рукам и ногам, который нес меня без видимых усилий. Вокруг меня раздавалось гортанное рычание и мягкий топот множества босых людей. Мы пробегали через густые первобытные леса. Сквозь редкие просветы в густой листве высоко над головой я мельком увидел розовеющее небо и понял, что сейчас раннее утро.
А затем, находясь в лежачем положении, я осторожно поглядел в сторону. Я увидел то, от чего мое сердце и душа заболели ужасом. Ибо там, всего в нескольких футах передо мной, двое дикарей несли что-то вроде гамака, который опирался на крепкий длинный шест на их мускулистых плечах, и из этого гамака торчала рука цвета слоновой кости, прекрасно вылепленная, и длинная тонкая кисть, которую я узнал бы где угодно.
ЖЕНЩИНА В ГАМАКЕ БЫЛА ЭАЛАРА!
Эалара прекрасная, пленница полулюдей-дикарей плаонийцев! Боже! Что я наделал! Я горько пожалел о своем проклятом любопытстве. Но прямо там и тогда я решил спасти Эалару, чего бы это ни стоило.
Из-за веревок мои запястья и лодыжки ужасно болели, но эта боль была ничем по сравнению с муками в моей душе. Без сомнения, она спала, когда дикари напали на нее, потому что, как объяснил нам Элоли. управлять психикой с помощью силы воли гораздо легче во время сна, поскольку тогда нет активной воли для преодоления воздействия. Возможно, это был тот самый дикарь, который доминировал надо мной и побудил меня открыть тюрьму, который победил ее. Он, несомненно, был лидером среди плуонианцев и, следовательно, более могущественным ментально, чем остальные.
Проходили часы, а неуклонный, неутомимый марш людей-животных все продолжался. И каждый раз мой взгляд возвращался к этой белой, красивой руке, торчащей из переносного гамака передо мной, безжизненно раскачивающейся, как маятник, пока я не подумал, что я схожу с ума.
По случайным проблескам наверху сквозь густую листву я понял, что сейчас самый разгар дня. И все же в глубине этого странного, густого первобытного леса царили своего рода вечные сумерки.
Несмотря на душевные муки, я, должно быть, впал в дремоту, от которой очнулся, когда мы приблизились к месту назначения. Откуда-то спереди до моих ушей донеслись дикие гортанные крики и пронзительные вопли.
Вскоре мы вышли на поляну у подножия высокой черной стены утеса, вдоль основания которой я заметил несколько неправильной формы отверстий, самое большое из которых находилось ближе к середине.
Через мгновение нас окружила огромная толпа обнаженных детей-дикарей всех возрастов и угрюмых полуобнаженных плуонианок, которые свирепо смотрели на меня, хотя в их прикосновении к моей одежде было что-то похожее на благоговейный трепет.
Огромный дикарь, который нес меня, швырнул меня на землю, как мешок с мукой. От удара сотряслась каждая косточка в моем теле, но в голове прояснилось и мозг заработал быстрее. Не обращая внимания на толпу дикарей, столпившихся вокруг меня, я приложил неимоверные усилия и сумел сесть. Таким образом, я успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как гамак с Эаларой заносят в самое большое отверстие пещеры.
"Боже милосердный! — молился я в своем сердце, — помоги мне исправить зло, которое я совершил, помоги мне освободить Эалару!
Я лежал или, скорее, сидел на белом кристаллическом выступе скалы, который показался мне чем-то знакомым. Я позволил себе снова опуститься, повернулся и в качестве эксперимента прикоснулся к нему языком. Как я и предполагал, это был нитрат калия, но такой чистоты, какой я никогда не видел на земном плане.
В этот момент дикарь, который нес меня, вернулся, грубо оттолкнул толпу женщин и детей в сторону и разрезал путы на моих лодыжках коротким каменным ножом, который он носил. Он грубо рывком поставил меня на ноги и подтолкнул вперед себя к главной пещере.
В нескольких футах от входа огромный двойной занавес из очень тяжелой ткани преграждал нам путь.