Внезапно почувствовав свой голод, я набросилась на еду. Очевидно, это была запеченная оленина с каким-то толстым белым жареным корнем, по вкусу напоминающим картофель. Сначала я ел довольно неохотно, но когда еда показалась мне на удивление вкусной, я буквально поедал ее, время от времени запивая глотком воды.
Во время еды я заметил, что каменная глыба, служившая мне столом и стулом, одновременно раскачивалась взад-вперед в такт моим движениям. Взглянув вниз, я заметил, что от его нижнего края откололись небольшие кусочки от соприкосновения с более твердым каменным полом грота. Я небрежно поднял одну из частиц и осмотрел ее. Ошибки быть не могло — это была самородная сера высокой чистоты.
И внезапно, когда я смотрел на серу в своей руке, мне в голову пришел план побега, который заставил меня задохнуться от волнения, потому что в мгновение ока я вспомнил о нитрате калия снаружи, который в сочетании с серой даст порох. Если бы я мог получить немного нитрата и древесного угля! В колледже, я был бы довольно хорош в химии и вполне преуспел в своих экспериментах. Я отчетливо помнил формулу пороха. Я украдкой подкрался ко входу в грот, который был соединен с центральной пещерой посредством своего рода туннеля в форме неправильной заглавной буквы L, короткая часть которого была направлена к гроту. Я осторожно выглянул из-за поворота. Сразу за внешним отверстием, чтобы он мог видеть, что происходит в главной пещере, на страже стоял огромный звероподобный плуонианин.
Он стоял ко мне спиной. Я бесшумно прокрался обратно в грот. Со смутной надеждой я начал исследовательскую пещеру. Грот был очень неправильной формы, образованный из черной скалы явно вулканического происхождения, со многими разветвлениями. Это казалось обескураживающим, но как раз в тот момент, когда я собирался оставить надежду, мои усердные поиски были щедро вознаграждены, потому что в самом узком из этих ответвлений грота я наткнулся на прекрасное обнажение нитрата.
С помощью моего обеденного ножа мне удалось отломить большое количество минерала и перенести его в углубление в каменном полу, похожее на тарелку, которое послужило мне ступкой. Через несколько мгновений я нашел продолговатый кусок камня, который подходил для пестика. Я лихорадочно принялся за измельчение нитрата в мелкий порошок.
Во время процесса измельчения я начал разрабатывать способы и средства для получения необходимого количества древесного угля. С одной стороны грота было что-то вроде тяжелой циновки, сплетенной из трав. Без сомнения, это должна была быть моя кровать. Я сосредоточился на этой циновке, решив, что она должна обеспечить меня необходимым количеством древесного угля. На стенах грота горели два красных факела. Через определенные промежутки времени светящиеся кусочки падали с них на пол, где они оставались в светящемся состоянии довольно долго. Я быстро подошел и натянул коврик прямо под один из факелов.
Сколько часов я проработал, я не знаю, потому что потерял всякое чувство времени. Но теперь у меня было несколько фунтов порошкообразной селитры и серы, и благодаря тщательным манипуляциям почти вся верхняя сторона соломенного коврика превратилась в древесный уголь.
Я был совершенно измотан. Устало я дотащился до циновки, перевернул ее так, чтобы обугленная поверхность оказалась подо мной, и растянулся на ней, чтобы немного отдохнуть. Когда я проснулся, вздрогнув, несколько часов спустя, я обнаружил, что мне подали еще одну порцию еды, пока я спал.
Я ел с жадностью, и как только покончил с едой, снова принялся за измельчение. Несколько раз я подкрадывался к повороту в проходе, чтобы понаблюдать за своей охраной, и обнаруживал, что с интервалом в несколько часов на посту появлялись новые люди. Очевидно, они были уверены, что я не смогу сбежать, потому что ни разу никто не вошел в грот, чтобы посмотреть, что я делаю. Я вознес хвалу небесам за это.
Внезапно меня охватило странное чувство, как будто нечто невидимое присутствовало рядом. И пока я недоверчиво смотрел перед собой, там образовалось высокое овальное туманное явление, с каждой минутой становящееся все более ярким. Я вскочил на ноги и в тревоге отступил. И затем, пока я с изумлением наблюдал, передо мной быстро материализовался из воздуха Лоалио.
Он добродушно улыбнулся и протянул ко мне руки в успокаивающем жесте.
— Не бойся, мой друг! Я пришел, чтобы помочь тебе, — он указал на себя. — Как вы, без сомнения, понимаете, это не мое физическое тело, так же как и ваше. Как хозяин законов природы, я могу покидать свое физическое тело, когда захочу, и могу путешествовать на любое расстояние и там облачаться во временное тело, состоящее из электромагнитной и вито-химической субстанции, которая есть везде.