С новой надеждой в сердце при мысли о том, что скоро я снова буду с Эаларой, я отправился домой. Странно, каким тяжелым и неуклюжим казалось мое физическое тело после восхитительной легкости и плавучести моего духовного тела, заключенного в оболочку из субинфракрасной материи!
На следующий день рано утром у меня громко зазвонил телефон. Я все еще был в постели. Сонно я снял трубку. На проводе был Саммер, его голос дрожал от глубоких эмоций и горя.
— Мистер Бартон, пожалуйста, приезжайте немедленно! Профессор Винтер умирает!
Я проснулся в одно мгновение.
— Правильно ли я понял, что вы сказали, что мой друг умирает? — в ужасе воскликнула я.
— Да, сэр, это правда, доктор Эванс сейчас с ним!
Задыхающимся от волнения голосом я пообещал прийти немедленно. С быстротой молнии я начал одеваться.
Я не мог заставить себя поверить в то, что услышал. Когда я расстался со своим другом накануне, он, казалось, был на высоте здоровья, сил и энергии, умственных и физических, воодушевленный перспективой подготовки статей о наших приключениях для Общества психических исследований, и теперь…
Саммерс, который был явно взволнован, повел меня прямо в спальню профессора. Доктор Эванс, пожилой и очень способный врач, давний друг профессора Винтера, сидел у его постели, когда я вошел.
Мой друг-ученый посмотрел на меня с храброй улыбкой, когда я наклонился над ним и молча взял его за руку.
— Что ж, — начал он слабым голосом, — похоже, что старое сердце все-таки не выдержало напряжения. Приступ произошел внезапно, около двух часов назад. Я не спал всю ночь, приводя в порядок заметки для своей рукописи.
Он указал на доктора слабым жестом, и его губы насмешливо скривились.
— Фрэнк говорит, что это тяжелый клапанный эндокардит. Я предложил установить новые клапаны, как это делают в автомобиле, но он, похоже, не захотел. Так что я полагаю, это означает, что старое сердце скоро остановится.
Потрясенный, я уставился на доктора, который ответил на мой немой вопрос печальным кивком головы.
— Я сделал все, что мог, я предупреждал его некоторое время назад, но он не хотел слушать.
Умирающий снова заговорил со мной, но его голос был намного слабее, и в его глазах была искренняя, глубокая мольба, когда я наклонился, чтобы услышать его последние слова.
— Бартон, прежде чем я перейду в высший мир, чтобы продолжить свои исследования тайн природы, я хочу, чтобы ты пообещал оказать мне очень большую услугу.
Я с готовностью кивнул.
— Конечно! С радостью.
Он улыбнулся с облегчением. Но мне пришлось наклониться поближе к его рту, чтобы расслышать.
— Тогда, поскольку я не могу сделать это сам, обещаете ли вы познакомить человечество с нашим опытом по-своему?
Я молча кивнула и протянула ему руку, чтобы подчеркнуть свое обещание. Я почувствовала его слабую, благодарную хватку. И несколько минут спустя, все еще продолжая сжимать мою руку, его великая прекрасная душа покинула свою земную оболочку, чтобы приступить к своим более великим, прекрасным и возвышенным трудам и обязанностям в потустороннем мире.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ ДОКТОРА ЭВАНСА
Вскоре после кончины моего глубоко уважаемого друга, профессора Карла Винтера, его слуга, Карл Саммер, который, в ожидании урегулирования вопроса о наследстве профессора, был оставлен ответственным за резиденцию последнего, позвонил мне по телефону и попросил меня поспешить в дом, как будто случилось что-то очень ужасное.
Когда я приехал, Саммер, который был в психическом состоянии, граничащем с обмороком, провел меня в библиотеку, где я нашел мистера Джона Бартона, друга профессора, с которым он проводил несколько важных секретных экспериментов, сидящего в большом кресле необычной механической конструкции, в позе, которая сразу же указало мне на то, что он мертв.
На нем был головной убор, напоминающий шапочку пилотов, и исключительно тяжелые очки. Множество проводов тянулось от передней и боковых сторон головного убора к сложному устройству по правую руку от него, на столе очень массивной конструкции.
Там было два таких стула и механические столы. Старый слуга указал на аппарат, и в его глазах и голосе была явная ненависть, когда он закричал:
— Это дьявольская машина, сэр! И она убила и профессора Винтера, и его друга!
Мое немедленное тщательное обследование, вне всякого сомнения, подтвердило мой первый вывод о том, что мистер Бартон действительно был мертв.
Саммер, когда его допросили, заявил, что Бартон в тот день пришел и сразу же отправился в библиотеку. Несколько минут спустя старый слуга услышал, как он запустил механизм на столе. Предчувствуя беду, он подкрался к закрытой двери и с трепетом прислушался.