Около десяти часов следующего дня прибыл капитан Райс с несколькими коробками в своей машине. В этих коробках, которые мы помогли отнести в лабораторию, находились веревки, шкивы и большие пружинные весы, которые позволяли взвешивать предметы весом до 500 фунтов.
Мы прикрепили веревки к проектору и пропустили их через шкивы, которые были привинчены к полу, и, наконец, прикрепили их к пружинным весам таким образом, чтобы натяжение проектора регистрировалось на пружинных весах.
Когда все было отрегулировано к удовлетворению Райса, мы запустили мотор-генераторы, и, по просьбе Райса, я отрегулировал напряжение до самой низкой точки, при которой должны были работать трубки. Направив проектор на Солнце, Райс занял свое место у пружинных весов и велел мне начинать очень медленно.
Постепенно увеличивая напряжение, я наблюдал показания вольтметра, и когда они достигли 2600 вольт, веревки были натянуты, как струны скрипки. При напряжении 3000 вольт Райс сказал:
— Остановитесь, увеличивать мощность бесполезно. Напряжение на проекторе не увеличилось после того, как вы достигли 2600 вольт.
Теперь Райс призвал нас, чтобы посмотреть, как показания шкалы согласуются с расчетами, которые он сделал накануне вечером. Он улыбнулся нашему удивлению по поводу того, насколько точно его расчеты совпадали с показаниями шкалы.
— Что ж, капитан, вам придется объясниться. Гарри и я все еще в неведении, — сказал Фред.
— Выключите аппаратуру, и я объясню свою теорию, которая, как я думаю, доказана этим экспериментом. Вы помните Закон тяготения Ньютона, который гласит, что каждая частица материи во Вселенной притягивает любую другую частицу с силой, прямо пропорциональной массе, и обратно пропорциональной квадрату расстояния. Что ж, наш луч, по-видимому, действует как проводник гравитации, поэтому сила, вместо того чтобы быть обратно пропорциональной квадрату расстояния, почти так же велика, как если бы расстояния не существовало. Вы знаете, что масса Солнца настолько больше массы Земли, что объект на Солнце весил бы намного больше, чем на Земле. Что ж, наш луч проводит эту силу так, что проектор притягивается к Солнцу почти с такой же силой, с какой его притягивала бы гравитация, если бы он находился на поверхности светила.
— Как можно использовать это свойство луча, если вы думаете, что от него будет какая-то польза, капитан?
— Каждое новое открытие когда-нибудь пригодится. Мы найдем этому применение, и я думаю, что знаю, каким оно будет, но я предпочитаю еще немного его изучить, прежде чем начну пророчествовать.
Приведенный выше довольно сухой отчет об экспериментах, которые привели к открытию странной силы луча, необходим, чтобы объяснить, как я оказался вовлечен в одно из самых странных приключений, которые когда-либо предпринимал человек.
Более чем через год после того, как "луч" был передан военно-морскому флоту, меня снова пригласили провести отпуск с двумя моими друзьями и осмотреть машину, над которой они работали.
По прибытии в дом Фреда я обнаружил, что Фред и капитан с нетерпением ждут меня.
— Оставь свой чемодан в холле и запрыгивай в машину. У нас как раз есть время сделать это, если мы поторопимся.
Фред так спешил, что даже не остановился, чтобы пожать мне руку, а затолкал меня в машину и сразу же поехал в глубинку.
В ответ на все мои вопросы Райс сказал: "Подожди и увидишь".
Примерно через сорок минут быстрой езды мы свернули на ухоженное ранчо, которое, по словам Райса, он купил, когда уволился с военно-морской службы, вскоре после завершения работ над "лучом".
Мы вышли из машины, и я последовал за своими друзьями в большое сооружение, похожее на сарай, и впервые увидел машину, над которой они работали почти год. Я решил, что это был какой-то летательный аппарат, но он отличался от всего, что я когда-либо видел раньше.
Корпус машины был сделан из металла и по форме напоминал подводную лодку. Посадочные колеса, пропеллер спереди, а также горизонтальный и вертикальный рули на корме, которые, очевидно, предназначались для использования в воздухе, наводили на мысль, что это самолет. Крыльев не было, и если бы я не подозревал, что для подъема машины использовалась особая сила луча Райса, я бы принял ее за подводную лодку, а не за летательный аппарат.
Круглая дверь, или люк, в боковой части корабля была открыта, и я увидел, что корпус сделан из двух слоев металла с промежутком между ними около двух дюймов. Дверь плотно прилегала и имела резиновую прокладку по краю. Войдя на корабль, я обнаружил, что центральный отсек оборудован как комфортабельная каюта, с мягкими креслами, столом и складными койками, похожими на пульмановские койки. На каждом конце была дверь, ведущая в два других отсека, по одному в каждом конце корабля.