— Кстати, где аккумуляторы, я их еще не видел?”
— О, они под палубой. Видите ли, между палубой и днищем корпуса довольно большое пространство, и почти все это пространство занято аккумуляторными батареями.
— Что ж, у вас, безусловно, замечательный корабль. Я полагаю, он принадлежит флоту, не так ли?
— Нет, он принадлежит Фреду и мне. Министерство военно-морского флота не заинтересовалось лучом, кроме как для защиты от самолетов, и когда я объяснил, как луч можно использовать для подъема самолетов, они сказали, что такой корабль не может подняться, кроме как когда Солнце находится прямо над головой, а самолеты, которые не могут функционировать ночью, бесполезны для военных целей. Когда я понял, что они ничего с этим не сделают, я попросил двухлетний отпуск, чтобы поэкспериментировать самостоятельно, и мы с Фредом построили этот корабль за наш личный счет.
— Гарри, — сказал Фред, — мы хотим, чтобы ты увидел корабль и на что он способен, а затем, если ты не против, мы хотим, чтобы ты отправился с нами в настоящее путешествие.
— Я полечу с тобой на Луну, если ты так скажешь, — засмеялся я.
— Будет более длительное путешествие, чем это, — вставил Райс.
— Да, — сказал Фред, — гораздо длиннее. На самом деле, мы уже совершили путешествие на Луну и планируем отправиться на Венеру, если вы полетите с нами.
— Вы правда этого хотите? — ахнула я.
— Конечно, хотим, — ответили они оба одновременно.
— Но можно ли действительно управлять кораблем после того, как вы выйдете за пределы земной атмосферы?
— О, да, нам нужно просто направить один из лучевых проекторов на какое-нибудь небесное тело, которое достаточно велико и находится в нужном месте, чтобы тянуть нас в ту сторону, в которую мы хотим лететь. Что касается земной атмосферы, то сейчас мы вышли за ее пределы, и вы видите, что корабль по-прежнему ведет себя нормально.
Это последнее утверждение казалось настолько невероятным, ведь мы были на ногах всего около часа, что я выглянул в окно на палубе, чтобы убедиться, что Райс не шутит.
Под нами было огромное расстояние, на самом деле настолько большое, что можно было заметить округлую форму Земли, а не плоскую, как она выглядит с самолета. Когда я выглянул из одного из боковых иллюминаторов, небо, казалось, было сделано из черного бархата, усыпанного бесчисленными звездами гораздо большей яркости, чем я когда-либо видел прежде.
— Наверное, мне придется поверить вам, ребята, но кажется невозможным достичь такой высоты за столь короткое время. Как высоко мы находимся? — поинтересовался я.
Райс посмотрел в телескоп, сделал несколько быстрых пометок в блокноте и объявил, что мы находимся примерно в 1200 милях над Землей.
— Я увеличил нашу скорость, как только мы оказались над плотной частью атмосферы, но мы уже достаточно высоко, так что мы можем немного сбавить скорость.
Он отрегулировал реостат, но я не смог обнаружить никаких изменений в движении корабля. На самом деле, вообще не было никакого ощущения движения, кроме как при запуске, когда возникало то же ощущение, что и при внезапном движении лифта.
— Куда мы направляемся в этом путешествии? — хотел я знать.
— О, просто небольшая прогулка по миру, — ответил Фред с усмешкой. — Это займет всего двадцать четыре часа, потому что мы просто повиснем здесь, в космосе, и позволим миру вращаться под нами.
— Вы, ребята, действительно совершили путешествие на Луну на этом корабле, или вы просто разыгрывали меня?
— Мы действительно совершили это путешествие, — ответила Райс. — Мы не приземлялись, так как на Луне нет атмосферы, но с умеренной высоты мы могли видеть больше, чем могли бы увидеть, если бы приземлились.
Фред подошел к одному из шкафчиков и вернулся с кучей фотографий.
— Вот, старина, взгляни на это, если хочешь увидеть, как выглядит Луна.
На первом снимке, отмеченном 10 000 милями, Луна была почти такой же, какой я видел ее в большой телескоп в обсерватории Лик. На втором, отмеченном отметкой 2000 миль, кратеры были видны очень отчетливо, а радиальные линии, отходящие от них, казались темными, как будто это были трещины на поверхности Луны. Следующие три снимка, сделанные с гораздо меньшей высоты, показали, что эти линии были не трещинами, а гребнями темной породы, похожими на лаву, которая выплеснулась из кратеров, как грязь, когда в нее бросают камень. Было еще несколько снимков, сделанных всего с высоты около тысячи футов. Это доказывало, что там не было никаких следов растительности или воды. Это были просто бесплодные, изрезанные горы или плоские равнины, похожие на русла высохших озер, которые можно увидеть в пустынях Юты. Большой контраст между солнечным светом и черными тенями доказывал, что здесь не было атмосферы, которая рассеивала бы свет и смягчала тени.