К полудню великого дня напряжение ожидания заставило нас всех изрядно понервничать, поэтому мы вздохнули с облегчением, когда Райс наконец-то нажал кнопку, с помощью которой мы отправились в самое длинное путешествие, когда-либо предпринятое человеком.
Старт прошел без проблем, и скорость поднялась настолько высоко, насколько позволяло сопротивление атмосферы. Как только мы оказались за пределами атмосферы, Райс включил полную мощность, и Земля начала быстро удаляться.
Среди старателей есть поговорка, что когда кто-то съест мешок муки с человеком, он его узнает. Я бы сказал, если вы хотите познать человека, просто запритесь с ним на маленьком корабле на неделю, и вы узнаете его. Во всяком случае, в той поездке мы трое стали лучшими друзьями, чем могли бы стать за годы обычной жизни.
Фред Уилсон был точно таким же старым Фредом, которого я всегда знал. В чем-то довольно медлительный, но всегда надежный. Капитан Райс, несколько старше Фреда или меня, всегда казался очень хорошо информированным человеком и наши беседы в течение той недели дали такое богатство информации, о котором я никогда не подозревал.
Мы с Фредом всегда называли друг друга по именам, но в капитане Райсе было определенное достоинство, которое заставляло нас думать о нем как о "Райсе" или "Капитане". Я не имею в виду, что он был жестким или замкнутым, но, хотя он был хорошим спортсменом и прекрасным товарищем, все же в нем была сдержанность, которая неосознанно производила на нас впечатление.
Поскольку не было никакой разницы между днем и ночью, после того, как мы покинули Землю, мы регулировали наши дни по часам и несли регулярные вахты, так что один из нас всегда был на дежурстве.
Вскоре я научился управлять кораблем, но это не требовало никакого внимания, кроме ежечасных проверок воздуха, чтобы убедиться, что кислород поступает с надлежащей скоростью и что химические вещества для поглощения углекислого газа работают должным образом. Мотор-генераторы были мощнее, чем необходимо, поэтому они не нагревались и не нуждались в уходе.
Всякий раз, когда Райс заступал на вахту, он вычислял наше местоположение и среднюю скорость за день. Меня очень заинтересовали приборы для определения нашего расстояния до Земли, и я попросил его объяснить их работу.
— Ну, — ответил он, — вы, без сомнения, заметили шкалу, выгравированную на линзе этого телескопа. Это то же самое, что и дальномерные полевые бинокли, используемые на службе, и вы, вероятно, пользовались ими, когда служили в армии.
— Я видел дальномерные очки, но никогда не знал, как они работают, — ответил я.
— Деления шкалы, выгравированные на линзе, называются милями и являются средством измерения углов. Миля такого рода — это угол в вершине треугольника, основание которого составляет одну тысячную часть его высоты. Когда вы смотрите в этот телескоп на объект известного размера, вы увидите его диаметр в милях, точно так же, как если бы вы измеряли его линейкой, затем его диаметр в футах или милях умножается на 1000 и делится на его диаметр в милях. Астроном измеряет расстояние до планет, определяя параллакс, и это то, что шкала телескопа позволяет нам делать простым способом. Измерения с помощью телескопа ненадежны за пределами довольно короткого расстояния, поэтому у нас есть другие средства определения нашего местоположения.
Райс подошел к одному из шкафчиков и достал инструмент, который положил на стол.
Этот инструмент имел коробчатое основание с вертикальным штырем, к которому был подвешен маятник. Внизу была шкала, по которой мог перемещаться указатель на маятнике.
— Это основание, — объяснил Райс, — содержит магнит, который притягивает маятник и заставляет указатель оставаться в центре шкалы, но когда прибор расположен так, что шкала совпадает с какой-либо планетой, сила гравитации заставит маятник качнуться в одну сторону. Когда мы достигнем положения, при котором притяжение Земли с одной стороны, а Венеры и Солнца — с другой, точно уравновесится, стрелка останется в центре шкалы, но когда мы пройдем эту точку, стрелка качнется в одну сторону. Рассчитав силу притяжения, необходимую для отклонения маятника, мы можем определить наше расстояние от притягивающего тела. Преимущество этого прибора в том, что он сообщит нам наше местоположение, когда мы окажемся за пределами диапазона точных измерений с помощью телескопа. На расстоянии около 8 000 000 миль параллакс Земли становится слишком маленьким, чтобы его можно было точно измерить с помощью телескопа, поэтому нам приходится полагаться на этот прибор и на наблюдения за положением звезд и планет.