«Беги…» - прозвучал в голове едва различимый ехидный голосок.
«Но я в тупике,- заспорил было сам с собой мальчик.- Куда мне бежать?»
«Ты знаешь… Заткнись и беги…»
Джаспер сорвался с места и ринулся к медленно разворачивающему к нему корпус автоматону. Пытаясь обогнуть его и считая, что у него есть преимущество из-за нескладности и грузности этой железяки, он попытался протиснуться между механическим слугой и кирпичной стеной. И в тот миг, как ему это почти удалось, латунные пальцы схватили его за шиворот.
- Пусти! Пусти!- провыл Джаспер, но автоматон лишь поднял его еще выше, и ноги мальчика оторвались от пола.
Джаспер неистово задергался. Воротник затрещал, пуговица оторвалась и отлетела.Сюртучок распахнулся, и мальчик выскользнул из него, как кролик из шкурки в руках скорняка. Джаспер приземлился на ноги и припустил к лестнице.
Автоматон какое-то время недоуменно глядел на добычу в своей руке, после чего, сделав определенные выводы, последовал за беглецом…
«Только бы не столкнуться с Ратцем! Или с Портером! Или с мисс Кэрри́ди!» - думал Джаспер, бегом поднимаясь по ступеням.
Автоматон уже запустил все свои функции. Его шаги слышались позади…
Оказавшись на втором этаже, Джаспер ринулся по коридору. Может, громадина решит, что он поднялся выше и протопает мимо…
Но механический слуга заметил его.
В какой-то момент мальчик решился обернуться и содрогнулся. Автоматон был в коридоре. Он вскинул обе руки и протянул их в направлении беглеца. Наклонив корпус вперед, механоид пошагал к маленькому чужаку. При этом внутри его тела зажужжали какие-то шестеренки, оправа глаз провернулась, и два тонких луча расширились, залив мальчика слепящим светом – в один миг тот будто бы оказался на сцене кабаре.
Джаспер было метнулся к одной портьере, подскочил к другой. Прятаться за ними не имело смысла…
Он забежал за угол коридора. Куда теперь?! Справа была дверь гостиной, впереди коридор снова сворачивал. Бежать туда было рискованно – вдруг там тупик. Путь у него был один…
Оказавшись в гостиной, мальчик с опозданием и отчаянием осознал, что совершил глупость. Он совсем забыл, что здесь был еще один автоматон – механический слуга с метелкой для пыли.
Джаспер застыл. Автоматон из гостиной никак не отреагировал на его появление. Даже не повернул головы. Он стоял возле одной из картин в том же положении, в каком был, когда Джаспер выбрался из камина. Что это значит? Они не все включились? Почему же именно тот ожил?
Раздумывать над всем этим времени не было. Из коридора звучал все приближающийся топот.
Лихорадочно оглядевшись по сторонам, Джаспер стал искать место, в котором можно было бы укрыться. За шторой? В камине? Под креслом у камина? Или за диваном?
Выбрав последнее, он нырнул за диван и затаил дыхание. Вскоре его преследователь появился.
Автоматон остановился посреди гостиной. Джаспер не видел его, но слышал скрип металлических сопряжений, слышал шипение поршней.
Автоматон меж тем оглядывался по сторонам.
«Меня здесь нет!- закусив губу от напряжения, подумал мальчик.- Уйди… Просто уйди…»
Но латунный человек, разумеется, никуда не ушел – вместо этого он начал методично обыскивать гостиную: нарушитель здесь, и он его найдет…
Будто бы не замечая присутствия своего собрата-автоматона, механоид подошел к окну и заглянул за шторы. Никого там не обнаружив, он двинулся к камину, порыскал там и принялся открывать ящики стоящего рядом резного винного шкафа – кажется, он всерьез полагал, что мальчишка мог там спрятаться.
Джаспер выглянул из-за спинки дивана. Автоматон стоял к нему спиной: кресло у камина показалось ему достаточно подозрительным. Он согнулся и запустил руку под него. Пальцы со скрежетом схватили пустоту…
Воспользовавшись тем, что механический слуга не видит его, Джаспер осторожно выбрался из-за дивана и на цыпочках двинулся было к двери, но вдруг под ногой скрипнула половица.
Джаспер замер, обернулся.
Автоматон замер, глядя на него.
Повисла пауза. Прошла секунда, другая…
Сорвались с места они одновременно. Джаспер выбежал в коридор и припустил в сторону лестницы. Автоматон – за ним.
«Ну что ты пристал! Отцепись!»
Мальчик ринулся вниз.
На площадке между первым и вторым этажами была низенькая дверца. Что-то внутри будто толкнуло его к ней. Это был темный и пыльный чулан, здесь стояли щетки, какие-то ящики, в углу громоздился пневмоуборщик.
Джаспер закрыл за собой дверь, отчаянно надеясь, что преследователь не увидел, что он сюда залез. Мальчик пробрался в самую глубь чулана и спрятался за ящиками. И тут его посетила неожиданная идея. Он взялся за ручку пневмоуборщика и затащил его в свое укрытие. Крепко обхватив резиновый шланг, похожий на длинную складчатую шею, и приготовившись включить машину, он затаился.