Автоматон не заставил себя ждать. Дверь распахнулась, и металлическая громадина проникла в чулан.
Джаспер слышал натужное шипящее дыхание. Ловил каждый скрип, когда латунная голова поворачивалась. Слышал, как с легким шурханьем крутятся роторы в механической груди. В темной комнатке глаза-лампы сузились, и два луча стали бродить по полкам с хламом. Автоматон сделал шаг, другой. Вот он уже в двух футах от мальчика. В футе… Его голова больше не поворачивается из стороны в сторону. Лучи глаз уже, кажется, нащупали его в темноте. Рука латунного слуги поднялась и потянулась туда, где сидел Джаспер. Мальчик замер…
Сейчас он перемкнет рычажок и, когда пневмоуборщик утробно заворчит, покажет этому негодяйскому автоматону! Он ткнет в него медной воронкой на конце шланга, и его станет засасывать! Это уж точно должно сбить громадину с толку…
Сейчас! Джаспер попытался включить пневмоуборщик, но ничего не вышло. Его пальцы заледенели. Они не слушались…
«Ну, давай же! Давай!»
«Нет!,- подумал Джаспер… или же кто-то другой в его голове.- Прислушайся. Ты слышишь?»
Но Джаспер не слышал… Его захлестнул ужас. Его же вот-вот схватят!
И тут на лестнице раздался шум. Автоматон замер и обернулся.
Мимо чулана кто-то пробежал, а следом… визжа и царапая пол, текло нечто бесформенное, серо-черное. Автоматон, будто позабыв о поиске маленького нарушителя, развернулся и потопал прочь из чулана.
Джаспер, не в силах поверить, что все обошлось, недоуменно глядел ему вслед.
Какое-то время мальчик выжидал, не решаясь шевельнуться – вдруг автоматон неподалеку. Но с лестницы не раздавалось ни звука – кажется, он и правда ушел…
Джаспер осторожно выбрался из своего укрытия и выглянул из чулана. На лестнице никого не было.
- Чуть не попался…- прошептал он и двинулся обратно в подземный коридор, отчаянно надеясь, что мистер Фирнелл ничего не услышал и не вызвал обратно своего начальника мистера Ратца. По пути его не отпускало странное чувство… недомогание. Ему казалось, что в груди что-то шевелится, из-за чего ему больно дышать. А еще на какое-то мгновение ему показалось, что в чулане их было… трое. Нет! Что за глупости?! Там больше никого не было…
«Но почему тогда рука не слушалась?»- спросил он сам себя.
«Не мели чуши,- ответил он себе же.- Это была просто судорога…»
Почувствовав, как его собственные губы непонятно чему усмехаются, Джаспер испугался.
Но почти сразу же мысли его переключились на бедную Полли, и он и сам не заметил, что уже думает только лишь о ее спасении и ничего не помнит о своих подозрениях…
Без происшествий Джаспер спустился в подвальный этаж и добрался до тупиковой двери. Он снова поднял руку, чтобы постучать. Все повторялось… Мальчик испуганно обернулся. Никого нет… Автоматона здесь больше не было.
Джаспер приготовил парочку складных историй, толику мальчишеской непосредственности и то, что его не раз выручало, когда он вытворял то, что не нравилось дядюшке: искреннее недоумение вкупе с легкой обидой (в случае если подводило все остальное).
Он набрал в легкие побольше воздуха и уже почти-почти постучал, как тут чья тяжелая ладонь легла ему на плечо, а другая перехватила руку. Он не успел ни вскрикнуть, ни даже обернуться, когда его схватили и поволокли прочь от двери.
Кажется, теперь он и правда попался…
***
5 часов 10 минут (вечера).
В душу мистера Ратца закралось сомнение, как только заявился Бастерс. Он пока еще не знал, что произошло, но был уверен: случилось что-то из ряда вон, раз уж дворецкий осмелился прервать допрос.
С точки зрения старшего агента банка из отдела по особо важным делам, мистер Портер проявил крайнюю и в общем-то не свойственную для него беспечность, вызвав крысоловов, в то время как в его подвале допрашивают преступницу. Прежде мистер Портер не был так опрометчив, и мистер Ратц считал, что во всем виновата мисс Кэрри́ди. Он был будто бы единственным, кто замечал, как она оплела господина управляющего своими щупальцами, разлагая его кожу, запуская в нее яд. Прекрасный монстр. Она вела какую-то свою игру, а мистер Портер не понимал этого, очарованный ею. Коридоры и кабинеты банка – это театр интриг, и старшая клерк-мадам взяла свою партитуру, в этом не могло быть сомнений. Он сам видел, как она выходила из кабинета Муни, слышал часть ее беседы – слишком воодушевленной и в то же время приглушенной – с Выдри. А мистер Портер все искал свою Машину, и ничего не замечал…